Во время войны Япония выступила с требованием реформ, которые не были поддержаны большинством корейцев, а также королевой Мин. Убийство королевы Мин вызвало опасения короля Коджона за свою жизнь. Ему удалось укрыться в здании посольства России (1896).
Соперничество России и Японии достигло своей кульминации во время войны 1904–1905, в которой Япония победила и получила возможность установить протекторат над Кореей (1905). В 1906 в страну прибыл Ито Хиробуми, назначенный на пост наместника. В 1907 корейская армия была распущена, а 22 августа 1910 Корея была официально включена в состав Японской империи.
Японское колониальное господство, 1910–1945. На протяжении 35 лет Корея оставалась японской колонией. Управление страной осуществлялось генерал-губернатором, верхний слой чиновничества формировался также из японцев. Хорошо обученные полицейские силы, дополняемые крупными военными гарнизонами, следили за порядком.
Приоритетное внимание уделялось транспорту и связи, а также гидроэнергетике. Месторождения полезных ископаемых и леса стали источниками сырья для метрополии. Благодаря массовой экспроприации земель японские власти приобрели контроль над выращиванием риса, часть которого вывозили в Японию.
Корейцев принуждали говорить на японском языке и менять фамилии и имена, школьников приобщали к синтоизму. Малейшее сопротивление властям каралось арестом или тяжким наказанием.
Своей кульминации национально-освободительное движение Кореи достигло в 1919, когда прошли массовые демонстрации протеста. Лидеры движения встретились в Сеуле 1 марта 1919, чтобы обратиться к населению с воззванием. Последовавшие уличные демонстрации были жестоко подавлены японской полицией. Тысячи демонстрантов были арестованы, сотни убиты. Движение «Самиль» («1 марта») было разгромлено, и после 1919 оппозиция стала действовать главным образом из-за рубежа. В Шанхае было создано временное правительство Кореи, руководимое Ли Сынманом. Партизанские отряды сражались с японцами в глухих районах Северо-Восточного Китая. Другая часть оппозиционеров постепенно создала небольшие вооруженные отряды, примкнувшие к войскам Гоминьдана. В годы Второй мировой войны временное правительство Кореи переместилось в Чунцин, где сохраняло единство при премьере Ким Гу.
Раздел Кореи. В Каирской декларации 1943 США, Великобритания и Китай заявили, что в будущем «Корея станет свободной и независимой». США и СССР согласились, что Корея будет разделена по 38-й параллели на северную и южную зоны с целью более эффективной капитуляции японской армии. В августе 1945 советские войска вошли в Корею. Американские вооруженные силы высадились на юге Кореи в сентябре 1945.
Совместная советско-американская комиссия, собравшаяся в Сеуле в марте 1946 для обсуждения деталей образования временного правительства для всей Кореи, не смогла достигнуть соглашения, которое устраивало бы обе стороны. Второй раунд заседаний этой комиссии в 1947 тоже не принес результатов. В сентябре 1947 США поставили вопрос о независимости Кореи перед Генеральной ассамблеей ООН, которая приняла резолюцию о проведении в стране выборов под наблюдением ООН. Однако советская сторона отказалась допустить на территорию Северной Кореи представителей ООН, так что выборы 10 мая 1948 состоялись только на Юге. Американская военная администрация прекратила выполнять свои функции 15 августа 1948, когда была провозглашена Республика Корея (РК), первым президентом которой стал Ли Сынман.
Управление Северной Кореей было передано корейскии коммунистам, и в начале 1946 было образовано Временное правительство. После выборов в высший законодательный орган 9 сентября 1948 было объявлено о создании Корейской Народно-Демократической Республики (КНДР) во главе с премьер-министром Ким Ир Сеном. Установление нового режима и вывод советских войск привели к быстрому формированию северокорейских военных подразделений. На Юге становление вооруженных сил протекало медленнее. Трудности были вызваны военным мятежом в октябре 1948, поднятым на волне народного недовольства и поддержанным прокоммунистической оппозицией. Эвакуация американской армии завершилась в июне 1949. В следующем году Север и Юг Кореи занялись укреплением своего военного потенциала.
В мае 1950 прошли выборы в южнокорейский парламент. Хотя ультралевые партии были поставлены вне закона, многие радикалы выступили самостоятельно в качестве независимых кандидатов и завоевали 60% депутатских мест. Правительство Ли Сынмана ответило репрессиями, вынудив многих новоизбранных членов парламента бежать в Северную Корею.
Война в Корее. 25 июня 1950 вдоль всей демаркационной линии начались ожесточенные бои. Вскоре стало очевидно, что северокорейская армия превосходит своего противника. Полномасштабное наступление северных корейцев привело к падению Сеула уже на пятый день войны. Тем временем на экстренном заседании Совета безопасности ООН Северная Корея была осуждена как агрессор и ей было предписано отвести войска. Когда этот призыв был проигнорирован, президент США Гарри Трумэн приказал американским воинским частям включиться в боевые операции; аналогичным образом поступило и правительство Великобритании.