Корейский полуостров был заселен уже в палеолите. Одно из древнейших жилищ Восточной Азии открыто при раскопках стоянки Сокчанни (около города Конджу, пров. Чхунчхон-Намдо, РК). Это землянка с остатками очага, в котором найдены древнейшие каменные фигурки животных. Ранние памятники неолита датируются VII–VI тысячелетиями до н.э. Неолитическая культура широко представлена по всей территории Корейского п-ова. На ранних этапах неолита люди занимались прибрежным речным и морским рыболовством, охотой и собирательством. Начиная с V–IV тысячелетий до н.э. появляются зачатки земледелия и скотоводства. Искусство выплавки бронзы пришло в страну из Китая во II тысячелетии до н.э., однако каменные и металлические орудия сосуществовали в Корее вплоть до начала нашей эры.
Древний Чосон. Время возникновения этого государства и его географическое положение пока остаются предметом научных дискуссий. Корейские ученые считают, что Древний Чосон существовал уже в 7 в. до н.э., а создавшие его племена проживали на территории южной части современного Северо-Восточного Китая и на севере Корейского п-ова. В сочинении китайского историка Сыма Цяня (2 в. до н.э.) Ши цзи (Исторические записи) упоминается китайский военоначальник по имени Ви Ман (кит. Вэй Ман), который сверг правителя Чуна и утвердился на престоле в 194 до н.э. Чун, согласно китайским источникам, был потомком знатного рода, основателем которого в Чосоне, согласно легенде, был знатный сановник из Китая Киджа (кит. Ци Цзы). Ранние китайские источники свидетельствуют, что Киджа с группой приверженцев династии Шан прибыл в Чосон после падения этой династии в 1122 до н.э.
Кидже предшествовал мифический персонаж – Тангун. Согласно мифу, самая ранняя из сохранившихся до наших дней запись которого содержится в памятнике 13 в. Самгук юса (Дополнение к истории Трех государств) Ирёна, Тангун был сыном Небесного владыки и «женщины-медведицы». В 2333 до н.э. Тангун основал государство, получившее название Чосон. Традиционная хронология, используемая в Южной Корее, до сих пор опирается на эту дату.
Созданное Ви Маном государственное образование утратило независимость в 108 до н.э., когда было покорено китайцами и для удобства управления было разделено на четыре округа. Главным из них был Лолан (по-корейски Аннан, или Наннан) со столицей на месте Пхеньяна, где вскоре возникла процветающая китайская община.
Китайская община в Лолане оказала значительное влияние на ход социально-хозяйственного развития Кореи в первых веках нашей эры. Железные орудия, привнесенные китайскими колонистами, способствовали развитию земледелия и военного дела. Из Китая была заимствована иероглифическая письменность, стали проникать основы древнекитайских религиозных систем, представления об управлении страной. Однако с самого начала китайские округа столкнулись с активным противодействием местных племен. Три округа вскоре были упразднены, дольше всех просуществовал Лолан.
Согласно традиционной хронологии, государство Когурё со столицей Куннэсон на правобережье среднего течения р.Амноккан было образовано в 37 до н.э. и включало часть территории современного Северо-Восточного Китая. В 313 н.э. Когурё завоевало земли Лолана и затем пыталось завладеть северной половиной Корейского п-ова.
На юге Корейского п-ова сложились племенные объединения «самхан», послужившие основой двух новых государств: Пэкче на юго-западе, на землях Махан (традиционная дата 18 до н.э.), и Силла на юго-востоке, близ современного города Кёнджу, на землях Пёнхан (традиционная дата – 57 до н.э.). Кроме того, в плодородной дельте р.Нактонган образовалось протогосударство Кая (Тэкая).
Период Трех государств (1 в. до н.э. – 7 в. н.э.). Когурё, Пэкче и Силла вступили в борьбу за господство на Корейском п-ове. Вначале казалось, что победителем окажется Когурё. Его вану (королю) Квангэтхо («Расширитель земель», 391–412) в начале 5 в. удалось лишить Пэкче владений в долине р.Ханган и во всей центральной области, известной ранее как Чинхан. Однако с переносом столицы Когурё в 427 в Пхеньян на полуострове окрепли силы, которые стали угрожать этому государству с тыла. К тому же Пэкче и Силла вскоре объединились, чтобы дать отпор общему врагу.
К 500 Когурё утратило земли в бассейне р.Ханган, контроль над которыми перешел к Силла. Это не только дало Силла стратегическое преимущество, но и позволило наладить прямые связи с Китаем через Желтое море. Теперь уже государство Силла было вынуждено столкнуться с противодействующей коалицией.
Силла оказалась в состоянии удержать свои владения и даже присоединила к себе государство Тэкая в 562, но не могло победить Когурё и Пэкче. Поэтому ему пришлось искать союзника в лице Танского Китая (618–907). Еще ранее императоры из династии Суй (589–619) предприняли два похода против Когурё, однако были разбиты предводителем когурёских войск Ыльчи Мундоком. Танские правители помнили об унизительном поражении и с готовностью откликнулись на предложение о союзе со стороны королевства Силла. Совместно действовавшие армии под командованием короля Мурёля, военачальника Ким Юсина и Танского Китая одержали победу над Пэкче в 660 и вынудили Когурё к капитуляции в 668.