Последний период в истории державы Корё отличают упор на систему служебных экзаменов, укрепление института полицейского надзора и появление отряда толкователей неоконфуцианского учения. В Корё были изданы два ценнейших произведения: Самгук саги (Исторические записи Трех государств) Ким Бусика (1145) и Самгук юса (Дополнение к истории Трех государств) буддийского монаха Ирёна (1281), ставшие важным источником знаний об истории Кореи. При дворе Корё дважды увидел свет полный свод буддийских священных книг Трипитака. В Южной Корее в храме Хэинса до сих пор хранятся 81 137 деревянных блоков-ксилографов, с помощью которых печатались эти буддийские тексты.
В области прикладного искусства период Корё выделяется прежде всего изготовлением светлозеленых фарфоровых изделий – селадона. Вдохновленные совершенными китайскими образцами периода империи Сун, местные мастера сумели создать настоящие шедевры.
Государство Корё ненамного пережило империю Юань. Корейский военачальник Ли Сонге, получивший королевский приказ двинуться на помощь Пекину, против которого поднялась возникшая в Китае династия Мин (1368–1644), повернул армию с берегов р.Амноккан и установил контроль над правительством. Ли Сонге, пользовавшийся широкой популярностью за победы над японскими пиратами (вэгу), провел реформу системы землевладения и только после этого позволил своим сторонникам возвести себя на трон. В 1392 в Корее воцарилась династия Ли, а государство получило название Чосон.
Династия Ли (1392–1910). При Ли буддизм был отвергнут как официальная религия, и на смену ему пришло неоконфуцианство. В следовании конфуцианскому учению проявлялись догматичность и нетерпимость, велись бесконечные дискуссии по явно второстепенным вопросам, например о продолжительности похоронных обрядов. Конфуцианские взгляды на семейную мораль были интерпретированы в Корее таким образом, что замужество вдов было запрещено. Служба надзора, которая помогала китайскому императору бороться с преступными действиями чиновничества, в Корее стала подлинным несчастьем для честных администраторов. Конфуцианское требование гражданского контроля над военными привело к назначению на высокие армейские должности малоподготовленных гражданских лиц. Система экзаменов на занятие административных должностей была перенесена из Китая таким образом, что по-прежнему к экзаменам допускались лишь члены знатных семей янбанов.
Самым славным периодом истории государства Ли было первое столетие его существования. Определились его отношения с империей Мин, зависимость от которой была признана добровольно. Новой столицей стал Хансон (ныне Сеул). Страна, наконец, обрела спокойствие, и корейцы смогли заняться мирными делами. Был составлен унифицированный судебный кодекс Кенгук тэджон. В 15 в. появились другие официальные канонические труды, например история династии Корё (Корё са), фундаментальная географо-историческая энциклопедия Тонгук ёджи сынным и энциклопедия национальной музыки Акхак квебом.
Некоторые из этих изданий, особенно конфуцианские тексты для высшей конфуцианской академии (Сонгюнгван) и летописи каждого королевского правления (Силлок), печатались с применением подвижных металлических литер. Первый достоверный факт их использования относится к 1403. Еще бóльшим достижением стало создание национального алфавита, составленного в 1446 под руководством короля Седжона. Распространение хангыля придало импульс развитию корейской литературы. Главные ее успехи при династии Ли выразились в становлении поэтического жанра сиджо.
Однако в учебных заведениях и делопроизводстве предпочтение отдавалось китайскому иероглифическому письму, о чем свидетельствует большинство дошедших до наших дней публикаций. Помимо тех, что увидели свет при покровительстве властей, важную часть творческого наследия образуют посмертные издания произведений отдельных авторов. Примерами служат сочинения двух крупнейших в 16 в. толкователей неоконфуцианства – Ли Хвана (псевдоним Тхвеге) и Ли И (Юльгок).
Едва минуло 100 лет, как проявилась болезнь, в итоге погубившая династию, – внутренние раздоры в среде господствующего класса. В конце 15 в. – первой половине 16 в. слой образованных граждан подвергся четырем чисткам (сахва), когда соперничающие стороны боролись за право управлять страной. С появлением «восточной партии» и «западной партии» в 1575 начались частые междоусобные партийные столкновения (танджэн).
Жестокие и упорные фракционные схватки сделали невозможным организованное и эффективное управление страной. Многие талантливые люди погибли, подобно Чо Гванджо в 1519, другие предпочли отстраниться от государственных дел. Раздоры поглощали и энергию чосонской элиты янбанов, что лишало их возможности решать сложные проблемы управления государством.
В течение двух столетий Чосон имел мирные отношения с соседями. На севере случались вторжения чжурчжэней, но они легко отражались. В середине 14 в. была установлена северная граница по рекам Амноккан и Туманган. Временами на южное побережье Чосона совершали набеги японские пираты, но угроза была устранена, когда купцам-японцам разрешили вести торговлю через некоторые корейские порты.