При Пак Чонхи были разработаны сводная программа на 1962–1966 и пятилетние планы 1967–1971, 1972–1976 и 1977–1981. В итоге удалось добиться устойчивого экономического роста и преодолеть зависимость от иностранной помощи. Реальный национальный доход на душу населения за период с 1961 по 1978 повысился на 240%. Развитие страны ускорило массовую миграцию жителей деревни в города, особенно в Сеул и Пусан.
В 1961 правительство Пак Чонхи заявило о том, что гражданское правление будет восстановлено после всеобщих выборов 1963. Пересмотренный текст конституции был вынесен на всенародный референдум и получил одобрение в декабре 1962. С 1 января 1963 в стране была вновь разрешена деятельность политических партий. На выборах 16 октября 1963 победил Пак Чонхи, который был переизбран также в 1967.
В 1972 Пак Чонхи ввел чрезвычайное положение и объявил о намерении придать «жизнеспособность» конституции – в порядке «укрепления национальной безопасности». Целью изменений стало усиление президентской власти за счет законодательных органов и электората. В декабре 1972 Пак занял пост президента в четвертый раз и был переизбран вновь в декабре 1978. Опираясь на декрет 1972 о чрезвычайном положении, президент резко ограничил политическую деятельность в стране.
В 1979 инфляция, экономические проблемы в ряде отраслей хозяйства и недовольство населения вызвали новые волнения. В октябре правительство подавило выступления в Пусане и Масане. Через неделю Пак Чонхи был убит главой Центрального агентства безопасности Кореи. В 1980, после общенациональной демонстрации студентов, требовавших демократизации политической жизни, генерал Чон Духван распространил режим чрезвычайного положения на всю территорию Южной Кореи. Сопротивление действиям генерала вылилось в мятеж студентов в Кванджу. Войска штурмом овладели городом, сотни жителей были убиты и тысячи арестованы в ходе дальнейших репрессий. В августе 1980 Чон Духван был избран президентом Кореи. В октябре была обнародована новая конституция, в январе 1981 было отменено чрезвычайное положение. В феврале Чон Духван был переизбран, а возглавлявшаяся им Демократическая партия справедливости в марте 1981 завоевала большинство мест в парламенте.
В начале 1987, в связи со смертью одного из студентов, который подвергался полицейским пыткам, поднялась волна демонстраций, а затем и забастовок. Не желая идти на риск отмены в Сеуле Олимпийских игр 1988, правительство сочетало насильственные акции с обещаниями преобразований. Некогда репрессированный лидер оппозиционных сил Ким Дэджун был восстановлен в политических правах. Был разработан проект новой конституции, предусматривавший прямые президентские выборы. На выборах 1987 оппозиция выдвинула трех кандидатов. Победил кандидат Демократической партии справедливости (ДПС) Ро Дэ У (Но Тхэу), набравший 37% голосов электората. Новая конституция вступила в действие в феврале 1988.
Президентские выборы 1987 знаменовали начало подлинно многопартийной демократии в Южной Корее. Наиболее влиятельными партиями были ДПС, Демократическая партия за воссоединение (ДПВ), Партия мира и демократии (ПМД). В Национальном собрании, избранном в апреле 1988, большинство мест получили ДПС (124 из 299), ПМД (71) и ДПВ (59).
Новое правительство обещало расширить автономию университетов, разрешить создание студенческих организаций, либерализовать законы о печати и облегчить поездки граждан за границу. Летом 1988 тысячи студентов приняли участие в манифестациях, требуя объединения Кореи и вывода американских войск. В октябре 1988 в Сеуле состоялись 24-е Олимпийские игры. В ноябре власти дали согласие на образование новых профсоюзов, которые получили право на заключение коллективных договоров, и объявили об отмене обязательной военной подготовки для студентов университетов.
В 1989 крестьяне провели массовые демонстрации в Сеуле, студенты возобновили антиправительственные выступления, на предприятиях и железных дорогах начались забастовки. В 1990 в Национальном собрании более 2/3 депутатских мандатов получила Демократическая либеральная партия (ДЛП).
На выборах в Национальное собрание в марте 1992 большинство депутатских мест получили ДЛП, Демократическая партия (ДП) и Объединенная народная партия (ОНП). На президентских выборах в декабре 1992 были выдвинуты кандидатуры ДЛП Ким Ёнсама (от ДЛП), Ким Дэджуна (от ДП) и Чон Джуёна (от ОНП). Победу одержал Ким Ёнсам, набравший 42% голосов.
Во внешнеполитической сфере особенно важное значение имел начавшийся в 1985 диалог с Северной Кореей. Полномасштабные дипломатические отношения были установлены с СССР в 1990 и Народной Республикой Китай в 1995.
При президенте Ким Ёнсаме генералов Чон Духвана и Ро Дэ У судили за коррупцию, мятеж и государственную измену. Чон Духвана приговорили к смертной казни, которая позднее была заменена пожизненным заключением, а Ро Дэ У к пожизненному заключению, затем сокращенному до 20 лет. Однако оба были освобождены из тюрьмы по амнистии, проведение которой потребовал после своего избрания в феврале 1998 на пост президента Ким Дэджун.