Дагестан в переводе означает “страна гор”. Чтобы наглядно представить себе масштабы региона и его туристские возможности, следует сказать, что северные склоны гор Центрального и частично Восточного Кавказа, занимающие территории Кабардино-Балкарии, Северной Осетии и Чечни и Ингушетии, равны по площади горному Дагестану.
До 30 вершин Дагестана превышают 4000 м, а высшая его точка — Базардюзю достигает высоты 4466 м. Около двух десятков горных пиков близки к отметке 4000 м.
Орография Дагестана своеобразна, 245-километровая полоса предгорий упирается в поперечные хребты, которые окаймляют огромной дугой Внутренний Дагестан. Две основные реки вырываются из гор — Сулак на севере и Самур на юге. Естественными границами горного Дагестана являются: Снеговой и Андийский хребты—до гигантского каньона Сулака, Гимринский, Лес, Кокма, Джуфудаг и Ярудаг — между Сулаком и бассейном Самура, Главный Кавказский хребет (ГКХ) — на юго-западе обоих бассейнов.
Внутренний Дагестан, в свою очередь, делится на среднегорный, платообразный, район и альпийский, высокогорный. В спортивно-туристском плане это самые интересные районы республики.
Горы занимают площадь 25,5 тыс. км2, а средняя высота всей территории Дагестана равна 960 м. Породы, слагающие горы Дагестана, резко разграничены. Главные из них — черные и глинистые сланцы, крепкие доломитизированные и слабые щелочные известняки, а также песчаники. К сланцевым хребтам относятся Снеговой с массивом Диклосмта (4285 м), Богос с вершиной Аддала-Шухгельмеэр (4151 м), Шалиб с вершиной Дюльтыдаг (4127 м).
Альпийский Дагестан включает хребты Снеговой, Богосский, Нукатль, Шалиб, Таклико-Дюльтыдагский узел, Саладаг, Хултайдаг, Самурский, Кябяктепе и ГКХ (главным образом южную его часть). Хребты Андийский, Гимринский, Аракмеэр, Лес, Кокма, Джуфудаг, обширные плато и столовые вершины Бетль, Хунзахское, Тлимеэр, Гуниб, Турчидаг, Шунудаг составляют Внутренний Дагестан. Рельеф горного Дагестана, образовавшийся в результате взаимодействия тектонических процессов и эрозионной работы текучих вод, сложный, запутанный. Недаром известный ученый В. В. Докучаев назвал его бесконечным лабиринтом горных цепей, пиков, скал и ущелий.
Все высокие хребты Дагестана являются отрогами протянувшегося почти на 300 км ГКХ, причем северо-восточные его склоны занимают огромную территорию, а юго-западные склоны и отроги коротки и круты. На юге вдоль ГКХ на всем его протяжении тянется плодородная виноградно-фруктовая долина Алазани и ее левого притока Агричая. ГКХ здесь уступает своим северо-восточным боковым хребтам и отрогам по высоте до 1000—1500 м. На большом протяжении от Нацидриса до Малкамуда вершины ГКХ не превышают 3500 м, исключая Гутон (3648 м) и Сейтюрт (3683 м). Только на участке от Малкамуда (3876 м) до Базардюзю, т. е. на протяжении всего 24 км, ГКХ резко возвышается, а в вершинах Чарындаг (4084 м), Рагдан (4020 м) и Базардюзю (4466 м) уходит за отметку 4000 м.
Снеговой хребет, самый западный в Дагестане, у перевала Годобери стыкуется с Андийским хребтом, который, в свою очередь, ограничен перевалом Харигавуртай. За этим перевалом высится короткий хребет Салатау, замыкающий цепь единого водораздела Аргуна и Андийского Койсу. Можно согласиться с Г. Анохиным, автором книги “Восточный Кавказ”, что Снеговой хребет заканчивается в своей снежно-ледовой зоне, т. е. у перевала Хулан (3290 м) или у перевала Гакко (2997м). Весь дальнейший водораздел можно смело именовать Андийским хребтом с его отрогами и перевалами до самой восточной точки — Главного Сулакского каньона.
Первым отрогом непосредственно ГКХ является короткий, но высокий (до 3683 м) хребет Кириоти. Простираясь на северо-восток, он на 500—600 м превосходит вершины ГКХ. Хребет Кириоти служит локальным водоразделом рек Андийское Койсу и Митлуда (Метлюта).
В том же направлении у горы Дуруджа (3082 м) отходит самый мощный по оледенению и высотным отметкам (до 4152 м) Богосский хребет, разделяющий бассейны Андийского и Аварского Койсу. Этот хребет сложен сланцами, а после перевала Хапурда — известняками. В дальнейшем линия водораздела проходит по известняковым плоскогорьям, обрывающимся скальными стенами к долинам Андийского и Аварского Койсу. Поднявшееся за горой Толокеро огромное по площади Хунзахское плато вместе с соседним хребтом Аракмеэр создают свой, не похожий на четкий водораздел Богоса, мир известняка, белых мергелей, поднятых к небу плато с альпийским разнотравьем. От Богосского хребта отходят высокие короткие отроги: к северу — хребты Хема (до 3809 м) и Кад (до 4111 м); к югу — хребты Керан (до 3375 м), Тлим (до 3769 м), Росода (до 3662 м) и Гамчил (до 3573 м).