При этом воззвании, — повествует рассказчик, — откуда ни возьмись, лес дремучий с шумом явился на это место и покрыл великого Хетага и всех жителей».
Приведенная легенда является памятником древней мифологии осетин. Бессильные в древние времена в борьбе с силами природы и теснимые внешними врагами, осетины создали в своем воображении защитников и покровителей и на небе, и на зем¬ле.
А где же действительная причина образования рощи Хетага? Ничего загадочного здесь нет. Известно, что вся обширная равнина, в центре которой расположена роща, в прошлом была покрыта густым лесом. Однако с освоением предгорных равнин, с развитием землепашества леса вырубались, а на их месте появлялись поля. Как же уцелела роща, о которой идет речь? Своим существованием она обязана суеверному страху людей, наложившему запрет на «святые деревья». Об этом весьма убедительно свидетельствует поэма Коста Левановича Хетагурова и предпосланное им обращение к читателю:
«Читатель! Сбираюсь поведать тебе старинную повесть о славном и доблестном предке, стяжавшем себе Бессмертие в потомстве . Преданье я черпал из тысячи уст, а памятник цел и поныне: Священная роща, иль «Хетагов куст», стоит в Куртатинской долине. Еще не касался ни разу топор его долговечных питомцев: В нем странник чужой потупляет свой взор. Послушный обычаю горцев».
Разнообразный растительный мир обусловил и большое многообразие животных в Северной Осетии. Животный мир Кавказа, и в частности Северной Осетии, составляют в основном представители его древней фауны: туры, прометеева мышь, улары, Кавказские тетерева. Другие животные, имеющиеся в пределах Северной Осетии, пришли на Кавказ значительно позже из различных мест. Из Западной Европы проникли такие лесные обитатели, как куница, дикие лесные коты, сойки и др. Из нагорий Центральной Азии пробрались животные и птицы, обитающие сейчас в альпийской зоне Северной Осетии. Обитатели пустынь из Средней Азии и Казахстана проникли и в прикаспийские степи. Они заселили часть Моздокских степей. Таким образом, на территории республики существующий мир животных образовался в результате смешения и ассимиляции животных различного происхождения.
Типичные представители животного мира степной полосы грызуны: суслики, полевки, большой тушканчик, серый хомяк. Интересное животное по внешнему виду и образу жизни — ушастый еж. Это безобидное и доверчивое животное. В отличие от обычного ежа он хуже защищен от врагов, т. к. иглы его панциря мягкие. Ушастый еж удивительно неприхотлив и прожорлив, и потому частенько попадается в ловушки, расставленные для грызунов.
В северо-восточной части Моздокских степей обитает корсак — маленькая степная лисица, проворная, ловкая, красивая. Ее густой светло-палевый мех высоко ценится, но тонкое обоняние, отличный слух и зрение делают охоту на нее трудной. В отличие от обычных лис, корсаки держатся далеко от человеческих жилищ и не промышляют в сараях и птичниках.
Питаясь мышами, полевками, сусликами, хомяками и другими грызунами, корсак приносит человеку пользу. Наиболее характерные птицы в степной полосе — степной лунь и степной орел, приносящие пользу тем, что уничтожают большое количество грызунов — вредителей сельскохозяйственных полей. Редкими птицами сейчас стали журавль-красавка и стрепет. В Притеречных пойменных лесах вновь обитает фазан. В степной полосе много и пресмыкающихся.
Местом обитания более крупных животных служат леса. Мир зверей зоны лесов, как и зоны степей, лишен представителей, которые были бы характерны только для данных лесов. Звери эти распространены в Европейской части Советского Союза. В лесах Северной Осетии живут лисы. «Наделенная в сказках необыкновенным умом и хитростью обманывающая всех, с кем ей приходится иметь дело, красавица-лиса действительно принадлежит к числу самых сообразительных животных», — пишет профессор Беме Л.Б. Подобно корсаку, лиса обладает прекрасным чутьем, слухом и величайшей осторожностью. Она ловко нападает на уток и водяных крыс у водоемов, но главным образом ведет охоту на мышей, полевок и хомяков. Истребляя наиболее вредных для сельского хозяйства грызунов, лиса тем самым приносит человеку польз. На территории республики она имеет наибольшее промысловое значение. Есть и другие хищники: волки, медведи, дикие коты. Самый крупный зверь — медведь. Медведи выбирают трудно доступные места: глухие горные леса, скалистые балки, заваленные буреломом, берега горных потоков, густо поросшие бурьяном. В отличие от других млекопитающихся хищников, медведь почти всеяден. Он любит рыбу и очень ловко ее ловит, не пренебрегает крупными дикими и домашними животными, отдает дань грибам и ягодам, не брезгует муравьями, не пропускает ящер и мышей и лягушек, ест падаль, лакомится медом и плодами дикорастущих деревьев, в изобилии произрастающих в наших лесах. Медвежье мясо и шкуры высоко ценятся.