Впрочем, к середине XIX в. Заволжье успокоилось. В 1835 г. слобода Мечетная была переименована в г. Николаевск (ныне г. Пугачев), и появился Николаевский уезд, в который вошло и Балаково со своими землями. Всего 15 лет этот уезд находился в составе Саратовской губернии, а с 1850-го стал частью Самарской. Для Балакова наступает эпоха экономического расцвета.
К 1857 г. оно становится огромным, по тем временам, селом: 370 с лишним домов, в которых проживает 1311 мужчин и 1560 женщин. В селе две церкви: одна - деревянная, другая – уже каменная. Здесь появились и начальные учебные заведения: два училища - для мальчиков (открыто в 1837 г.) и для девочек (открыто в 1853 г.), в которых обучали только чтению и Закону Божию. Кроме того, с 1842 г. в Балакове работали ремесленные мастерские, где мальчики осваивали кузнечное, кожевенное и овчинное дело и русскую грамоту.
В селе два «завода»: салотопленный (купца Мальцева), который вытапливал до 65 тысяч пудов сала, и кирпичный, выпускавший в год около 150 тысяч кирпичей. Еще две образцовые усадьбы и две водяные мельницы.
Благодаря своему удобному положению при Волге и на почтовом тракте из уездного г. Николаевска Балаково быстро набирало торговые обороты.
Уже в начале 60-х гг. XIX века от Балаковских пристаней за одну навигацию отходило до 180 пароходов, а общий грузооборот достигал двух миллионов рублей серебром. Главным товаром был хлеб. Хлеба из Балакова отправлялось до 10 млн. пудов за сезон. Вместительные амбары (свыше 300), стоявшие на берегу Балаковки, позволяли хранить зерно от урожая до урожая. Это было очень удобно для хлеботорговцев: не успеешь выгодно продать, а значит, и вывезти зерно осенью, есть возможность подождать до весны. Вывозился хлеб на баржах, которые по весенней воде подплывали по Балаковке прямо к амбарам, откуда зерно грузилось «самотеком», т.е. засыпалось по специальным желобам. По объему купли-продажи зерна село Балаково ненамного отставало от крупного губернского города Самары, и поэтому во многих географических и энциклопедических справочниках и словарях его называли «пшеничной, или хлебной столицей».
Еще один товар, которым в огромном количестве торговали балаковские купцы, - лес. Балаково являлось посредником между лесными губерниями Верхнего Поволжья и безлесной заволжской степью. Сюда, с рек Ветлуги, Камы, Белой и Вятки, ежегодно привозилось до 500 тыс. пудов дров и почти до трех млн. пудов лесных строительных материалов. Часть этой лесной громады перерабатывалась на двух лесопильных заводах.
Однако, несмотря на то, что Балаково стало в Самарской губернии по своей торговой значимости вторым населенным пунктом после Самары, оно все еще оставалось селом. Это создавало определенные трудности. Балаковские купцы, которые считались таковыми только по месту жительства, а на самом деле были приписаны к другим городам Саратовской и Самарской губерний, не могли в должной степени влиять на развитие и благоустройство Балакова.
Все купеческие капиталы в основном оседали в банках Вольска, Николаевска и Самары, а балаковскими землями распоряжалось крестьянское общество, состоящее из так называемых «коренных» балаковцев, которых было в семь раз меньше, чем «иногородних». Местный сельский бюджет совсем не тянул на городской и не превышал 13 тыс. рублей в год. И это при ежегодных миллионных оборотах.
О том, что Балаково может получить статус города, поговаривали уже в 50-х гг. XIX в., но широкомасштабная реформа местного самоуправления – земская, которая последовала вслед за отменой крепостного права, растянула этот процесс на десятилетия.
Балаково, между тем, продолжало развиваться. К концу 80-х гг. XIX в. здесь числится почти 16 тыс. человек: из них более 13 тыс. так называемых иногородних и всего лишь немногим более 2,5 тыс. приписных (коренных). Больше половины населения составляли крестьяне, однако землепашеством, садоводством или животноводством они всерьез не занимались (собственным хлебом на балаковском рынке торговало около 100 дворов, которые в большом количестве продавали также бахчевые и картофель). В торговом селе и без того работы хватало. Здесь поднеси, там подвези, того обслужи, этому дай в доме угол для житья. Торговлей, или какой-нибудь иной профессиональной деятельностью занималось более 75 % всего мужского населения.
К тому времени в селе появился еще один заводик (коме салотопленного и кирпичного) – чугунно-литейный, открытый в 1883 г. крестьянином Федором Блиновым, впоследствии изобретателем первого в мире гусеничного трактора. Здесь производили и ремонтировали конные молотилки, железные плуги и другие земледельческие орудия.