Но вернемся к «новопоселенной деревне Булаковой». Как было сказано выше, она образовалась на землях Новоспасского монастыря. Но скоро эти земли перевели в удельные, т.е. государственные. И всеми делами заправляло выбираемое на сельском сходе сельское правление. От балаковцев в обязательном порядке теперь требовалось платить оброк не в монастырскую, а в государственную казну. В начале XIX в. она составляла по 5-8 рублей с каждого двора.
Балаково стало именоваться не деревней, а «сельцом» после того, как здесь построили первый храм. По данным, опубликованным в 1914 г. в первой балаковской газете «Заволжье», это была церковь в честь Святых Козьмы и Дамиана, поставленная в районе ул. Селитьбенская в нынешнем поселке Дзержинского в 1765 г. Яблошников, упоминаемый выше, сообщает в 1857 г., что в Балакове две церкви деревянные, ветхие, одна во имя Живоначальной Троицы (известный краевед Деревянченко считает, что она и называлась поначалу Косьмодемьянской), а другая - Рождества Христова (в районе перекрестка нынешних ул. Топоринская и Красная Звезда, на том месте, где сейчас размещается один из корпусов филиала Саратовской академии права), построенные обывательским коштом (в складчину), первая в 1767 г., а другая - в 1770-м». Кстати, последний храм на несколько лет дал Балакову второе название: «Рождественское тож».
По преданию, сама Екатерина прислала серебряную утварь, богослужебные книги и роскошное облачение из зеленой парчи первому балаковскому храму, но это еще не говорило о какой-то особой значимости Балакова: тогда императрица одаривала многие новые церкви в России.
На рубеже XVIII-XIX вв. село находилось под огромным влиянием старообрядчества, которое стремительно распространялось по Заволжью благодаря бурному развитию раскольничьих монастырей на Большом Иргизе, которые имели такое значение для староверов, что их называли «вторым Иерусалимом».
Долгое время Балаково входило в состав Малыковской волости, а с 1780 г., когда село Малыковка стало городом Волгском (Вольском), - Волгского (Вольского) уезда Саратовского наместничества, с 1798-го - губернии. Балаково рубежа XVIII-XIX вв. представлено в «Экономических примечаниях Вольского уезда Луговой стороны реки Волги» таким образом:
«Селение лежит на левом берегу речки Балаковки при озере Линеве. Волостное правление, три мучные мельницы: первая - близ самого села при р. Балаковке, другая - расстоянием от села в трех верстах на оз. Линеве, а третья - на р. Березовке в четырех верстах, каждая о двух поставах (парах жерновов). Действие имеют, кроме полой воды, во все годовое время, на коих мелется разный хлеб для обывателей села, а отчасти на посторонних, с коих с годового дохода содержатели получают вообще разным хлебом до ста восьмидесяти четвертей, деньгами до четырех рублей, в казну платится ежегодно с каждой четверти по 1 р. 15 к. В селе зимним временем еженедельно по вторникам небольшие торги, приезжают купцы из г. Волгска с разными мелочными товарами, а из близлежащих селений жители с хлебом и собственными припасами.
Крестьяне состоят на поденном оброке, промышляют хлебопашеством. Женщины, сверх полевой работы, упражняются в домашних рукоделиях: прядут лен, шерсть, ткут холсты, сукна для своего употребления, а частью на продажу».
В начале XIX в. в Балакове - 1609 душ (773 «мужеска» и 836 «женска») и 220 дворов. Всего занимаемая площадь составляла 14096 десятин (более 15 тысяч гектаров), в том числе 123 - под селениями, 7530 - пашенной земли, 3404 - сенных покосов, 538 - лесу и 2501 – «неудобных мест», т.е. земли, не пригодной для сельскохозяйственной обработки.
Центром села считалась Христорождественская площадь (угол нынешних улиц Красная Звезда и Топоринская) с одноименной церковью, сельским приказом и сельским училищем. Отсюда под прямым углом и расходились главные улицы вдоль Балаковки и Линева. Граница села была обозначена нынешними улицами бр. Захаровых, 20 лет ВЛКСМ, Советской и Пушкинской, и план его чем-то напоминал букву «Г» в зеркальном отражении.
Заниматься землепашеством поначалу было нелегко. Нередко в открытом поле на крестьян нападали киргизские кочевники. Оседлым жителям приходилось брать с собой ружья и топоры, а на ближайших холмах выставлять сторожевые посты. Заметив «хищников», люди бросались не в дома, а в ближайший лес. «Дикие» всадники, вооруженные лишь саблями и копьями, туда не совались – боялись засады, но деревни, случалось, разграбив, сжигали, прихватывая с собой лошадей и не успевших спрятаться крестьян. Часто ли подвергалось нападению Балаково, неизвестно. Село порой спасало то, что оно с трех сторон было окружено водой (Волга, Балаковка, Сазанлей) и, особенно по весне, напоминало неприступный остров. Но балаковцы все-таки страдали. В 1810 г. они даже обратились в правительство с просьбой о возмещении убытков от набегов кочевников. А весной 1827 г. балаковцам пришлось быть очень осторожными из-за междоусобного конфликта между киргизами.