В 1949 году в структуре общественного производства и национального дохода Китая на сельское хозяйство приходилось около 70%. За годы послереволюционного развития относительное значение сельского хозяйства уменьшилось, но его положение как базовой отрасли экономики сохранилось, оно остается главным поставщиком сырья для легкой промышленности (70%). Число занятых в сельской местности составляет 313 млн. человек, а с членами семей около 850 млн. человек, что в 6 раз больше
чем в России, Японии, Англии, Франции, Германии, Италии, Мексики вместе взятых.
По масштабам производимой продукции сельское хозяйство Китая является одним из крупнейших в мире. Одной из основных особенностей сельского хозяйства становится постоянная нехватка угодий. Из 320 млн. га распаханных площадей может быть использовано только 224 млн. га, в то время как площадь пахотных земель составляет около 1/2 мировой пашни. По Китайской классификации лишь 21% земельного фонда относится к высокопродуктивному. Это, прежде всего равнины Северо-востока Китая, среднего и нижнего бассейна реки Янцзы, дельта реки Чжуцзян и Сычуанская котловина. Эти районы отличаются благоприятными для растениеводства условиями: продолжительном вегетативном периоде, высокими суммами активных температур, обилием осадков, что позволяет выращивать два, а на крайнем Юге Китая даже три урожая в год.
Сельскому хозяйству страны традиционно присущи растениеводческая, прежде всего зерновая направленность, зерно составляет 3% пищевого рациона страны, а главными продовольственными культурами являются рис, пшеница, кукуруза, гаолян, просо, клубнеплоды и соя.
Около 20% посевных площадей занято под рисом, на его долю приходится примерно половина всего сбора зерна в стране. Основные рисоводческие районы находятся южнее реки Хуанхэ. За многовековую историю выращивания риса в Китае было выведено около 10 тыс. сортов. Пшеница - вторая по значению зерновая культура в стране, стала распространяться с VI-VII века. К настоящему моменту не в одной стране мира не собираются такие высокие урожаи пшеницы как в Китае, кроме того в большом количестве выращиваются сладкий картофель (батат), клубни которого богаты крахмалом и сахаром.
В условиях Китая важное значение имеет выращивание технических культур. В результате сложившейся структуры цен их производство гораздо более доходно, чем зерна, хлопка, овощей и фруктов, даже не смотря на то, что по выращиванию, например хлопка Китай занимает третье место в мире. Кроме того, широко распространено выращивание масличных культур, служащих основным источником пищевых жиров. Главными из них являются арахис, рапс и кунжут (выращиваемые в провинции Шаньдун).
Не последнее место занимает Китай и по выращиванию чая, который употребляется как лекарственное средство с IV века нашей эры, а с VI века он становится общепринятым напитком. До сих пор большинство сортов зеленого и черного чая идет почти исключительно на экспорт. Чай выращивают в провинциях Чжэцзян, Хунань, Аньхой, Фцзой.
Высокая плотность населения и интенсивное использование земельного фонда отражаются прежде всего на развитии животноводства, роль которого в целом незначительна. В Китае исторически сложилось два типа животноводства