Становление и развитие науки в России после Октябрьской революции и затем в советское время определялись воздействием новых условий и социально-экономических проблем, преемственностью между дореволюционной географией и географией советского периода, влиянием марксистско-ленинской идеологии и методологии. Это был сложный и противоречивый процесс, который характеризовался, с одной стороны, сочетанием традиций и новаторства, с другой - торможением целого ряда направлений науки (политическая география, социальная география, география населения и др.), особенно в эпоху сталинизма.
Становление советской географии неразрывно связано с основополагающими научными идеями, которые выдвинул В.И.Ленин. В 1918 г. им отправлен в Академию наук "Набросок плана научно-технических работ", где намечены пути создания оптимального размещения промышленности на основе:
-опоры на собственные природные ресурсы;
-опоры на новейшие достижения науки и техники;
-создания мощной электроэнергетики;
-развития всех основных отраслей промышленности;
-сосредоточения "производства в немногих крупнейших предприятиях".
Николай Николаевич Баранский
(1881-1963) по праву считается основоположником советской социально-экономической географии, жизнь которого является научным и педагогическим подвигом. Его заслуги сводятся к следующему:
- определил предмет науки - экономический район как территория с определенными природными и трудовыми ресурсами, сложным, исторически сложившимся комплексом хозяйства и многообразными внутренними и внешними связями, составляющими звено в системе страны в целом;
- "географизировал" экономическую географию, т.е. ввел её в систему географических наук, установил связи с другими науками;
- отстаивал единство географии как науки, т.е. показал связь экономической и физической географии;
- разработал вопрос о роли природной среды в хозяйственной деятельности людей, отмечая несостоятельность "антропогеографии" и "географического детерминизма";
- создал теорию территориального разделения труда, главным движущим моментом которого является экономическая выгода, получаемая от его осуществления;
- создал хорошо обоснованную теорию экономико-географического положения, т. е. теорию пространственных связей и отношений и их исторических изменений в процессе географического разделения труда;
- упрочил теорию экономического районирования, разработанную по указанию В.И.Ленина Г.М.Кржижановским, И.Г.Александровым и др.;
- основал экономико-географическое картографирование и сформулировал 6 положений, определяющих место карты в науке.
Другим основоположником экономической географии советского периода стал Николай Николаевич Колосовский
(1891-1954)- один из разработчиков районов Госплана. Его научные достижения:
- участвовал в создании Урало-Кузнецкого комбината (УКК);
- был одним из проектировщиков Прибайкальского комплекса и Ангарской энергосистемы;
- участвовал во время войны в размещении эвакуированных предприятий в восточных районах страны;
- разработал теорию территориально-производственных комплексов (ТПК), суть которой заключается в рациональной территориальной организации хозяйства с учётом географического положения, при рациональном использовании природных ресурсов и социально-экономического потенциала ;
- ввёл представление об энерго-производственных циклах (ЭПЦ) как о типичных, повторяющихся в ряде районов энергопроизводственных процессах и группирующихся вокруг них производствах.