Самарская область расположена в среднем течении величайшей реки Европы – Волги. В пределах области Волга делает большой изгиб, образуя Самарскую Луку. Вдоль северной части волжской излучины протянулись знаменитые Жигулевские горы – одно из наиболее живописных мест на всей Восточно-Европейской равнине. Для иллюстрации уместно привести слова академика В. Н. Сукачева: «…Вряд ли во всей Средней России найдется более интересная для натуралиста местность, чем Жигули. С ними в этом отношении могут конкурировать разве только такие горные окраинные местности, как Крым и Кавказ…».
Название гор неоднократно изменялось с течением времени. Неизвестный персидский автор X века в «Книге о пределах мира от востока к западу» называет их Печенежскими горами. Автор «Казанской летописи» 1560-х годов — Девичьими. Современные исследователи возводят название Жигули к тюркскому джигули — «запряжённый, впряженный, гужевой», по названию бурлаков и места, где они проживали.
Более романтичная версия связывает происхождения названия с Волжской вольницей — разбойничьими шайками обитавшими в горах на протяжении многих лет. Хозяева захваченных судов должны были либо заплатить мзду, либо подвергнуться порке горящими розгами. Подобная порка называлась «жечь», «ожег», а люди, производящие её — «жигулями». Существуют и другие версии происхождения названия.
Название Жигулёвские горы впервые даётся в труде академика Петра-Симона Палласа (1741—1811) «Путешествия по разным провинциям Российской империи» (1768 – 1773).
Несмотря на привычное название горы, с точки зрения географов Жигули это лишь холмы. Однако рельеф Жигулей имеет выраженный горный характер: со скалами, утёсами, крутыми обрывами, глубокими оврагами и балками. Жигули — единственные горы тектонического происхождения на Русской равнине, считаются молодыми (около 7 млн лет) и растущими. По различным оценкам, их высота возрастает примерно на 1 см в 100 лет.
Долгое время самой высокой точкой Жигулей считалась гора Стрельная — 378 м. Однако сейчас выяснено, что самая высокая точка — это гора Безымянная (381,2 м над уровнем моря). Это также высшая точка средней полосы Европейской России. Известными вершинами являются также Молодецкий курган, Усинский курган, Попова гора, Могутовая гора.
В западной части гряды Жигулёвских гор у слияния рек Уса и Волга, напротив города Тольятти начинает и как бы возглавляет длинную живописную гряду Жигулевских гор Молодецкий курган, прекрасно окаймляющую на 75 км правый берег Волги от устья Усинского залива до села Подгоры. Это одна из самых известных вершин Жигулей. С неё открывается прекрасный вид на Жигулёвское море и Усинский курган.
С Усинского кургана очень хорошо видно Куйбышевское водохранилище. За своеобразный приплюснутый вид его также называют гора Лепёшка. Поднимаясь плавно с южной стороны курган каменной стеной обрывается в Волгу и Усу.
Отложения Жигулей – самые древние в области – насчитывают сотни миллионов лет. В них запечатлелись целые геологические эры. Палеозойская эра (510 – 185 миллионов лет назад), особенно ее каменноугольный и пермский периоды, например, здесь представлена известняками и доломитами, гипсом и песчаниками девона, из которых ныне добывают самую высококачественную нефть. В этих отложениях ученые находят отпечатки окаменелостей кораллов, морских лилий и других обитателей моря, шумевшего здесь 200 – 300 миллионов лет назад.
В триасовый период мезозойской эры (185 – 150 миллионов лет назад) скалистым островом возвышались Самарская Лука и Сокольи горы. Следующие юрский, меловой периоды той же эры запечатлелись хорошо в отложениях гористого правого берега севернее и южнее г. Тольятти, в оврагах около сел Ермаково, Соснового Солонца, Большой Рязани и представлены аммонитами и белемнитами, кусками окаменевшей древесины, песками и песчаниками, мергелями и фосфоритами вместе с тугоплавкими серыми и черными слоистыми глинами. А четвертичный период – последний период геологической истории земли, продолжающийся и сейчас, имеет свои отложения всюду на самарской Луке и в Жигулях. В частности, его отложения образовали современные берега и русла Волги и Усы. В этот период ледниковые эпохи сменялись межледниковыми. Ледник до границ области не доходил, но тундра на ее поверхности в то время господствовала.
Жигули возникли много миллионов лет назад, когда внутренние силы земли вызывали подъемы, изгибы и сбросы пластов. Они и обуславливали высокое положение над Волгой и выход на древнюю поверхность древнейших известняков, доломитов, гипсов, сложивших горы. Приподнятые пласты стали Жигулями, по опустившимся течет Волга, не преодолевшая гор.