Концепция «географического детерминизма» утверждает, что процесс общественного развития это не результат проявления объективных закономерностей, а следствие влияния природных сил. По мнению представителей этой теории, устройство поверхности, климат, почва, растительность, животный мир и другие естественные факторы непосредственно определяют характер общественного строя, уровень хозяйственного развития тех или иных стран, и даже физические и психологические черты людей, их способности, наклонности, темперамент. Социально-экономические явления представители географического детерминизма ставят в решающую зависимость от географических факторов.
Географический детерминизм называют также географическим направлением в социологии, ставящим развитие общества в прямую зависимость от географических условий (климата, почвы, рек и т.п.). Это признание, по существу означало натуралистическое, идеалистическое объяснение истории. Идея об определяющей роли природных условий в жизни общества выдвигалась уже античными мыслителями (Платон, Аристотель и др.) в противоположность религиозно-мифологическим воззрениям. В XVIII в. географический детерминизм становится определенным направлением в науке. Основоположником этой теории был Шарль Луи Монтескье (1689-1755) — французский просветитель, правовед, философ. На этом этапе своего развития географический детерминизм противостоит феодально-религиозной идеологии, проповедовавшей божественную предопределенность общественных явлений.
После публикации работы Ч. Дарвина «О происхождении видов» в 1859 г. идеи об эволюции, естественном отборе и приспособлении организмов к окружающей среде стали предпосылкой нового этапа развития теории географического детерминизма.
Известный представитель этой теории Ф. Ратцель писал: «Содержание человеческой деятельности определяется параметрами естественной среды обитания». Кроме того, он рассматривал государства как организмы, ведущие борьбу за жизненное пространство (эти положения в дальнейшем используются в геополитике). Крайние сторонники этой теории утверждали, что «человек есть продукт земной поверхности» (Э. Симпл, 1911), и стремились объяснить все особенности поведения отдельного человека, сообществ и наций экологическими причинами (энвайронментализм). У Бокля географический детерминизм является обоснованием вечности социального неравенства, необходимости существования колоний.
Географический детерминизм продолжает свое развитие в геополитике. Понятие «геополитика» было впервые введено шведским го- сударствоведом Р. Челленом. В работе «Государство как форма жизни» он обосновывал необходимость территориальной экспансии. Однако К. Гаусгофер и Э. Обет связали геополитику с идеологией нацизма.
Наиболее интересными представителями российской науки, работавшими в данной парадигме, являлись Л.И. Мечников, опубликовавший в 1889 г. знаменитую работу «Цивилизация и великие исторические реки», которая содержала прогноз относительно будущего мирового господства океанических государств — России и США, а также Л. И. Гумилев, давший географическую трактовку этнической истории Евразии.
Поскольку недостатки данной парадигмы обнаружились достаточно быстро, особенно в связи с расизмом и национализмом, на смену географическому детерминизму была выдвинута теория географического поссибилизма, представлявшая человека скорее активным, чем пассивным агентом. Французские поссибилисты (Л. Фебр, П. Видаль де ла Блаш и др.) разработали модель, согласно которой разные люди в одной и той же среде обитания будут избирать совершенно разные способы экономического поведения на основании различий в культуре, технике, политических и экономических отношениях и других неприродных факторах.
После того как удалось очертить поле применения каждой теории: детерминизма — для районов с экстремальными природными условиями, а поссибилизма — для районов с благоприятными и разнообразными природными условиями, была осознана необходимость комплексного учета всех причин поведения человека на определенной территории (и природных, и социальных, и экономических).
На 30 Международном географическом конгрессе специальные заседания секции «История географической мысли» были посвящены памяти немецкого географа XIX в. Фридриха Ратцеля, основателя антропогеографии, и британского теоретика географии Хал- форда Маккиндера, изучавшего географические основы истории человечества. Ему принадлежит теория, определяющая Восточной Европе и России место «хартланда» (сердцевины) «Мирового острова» (так он называл Евразию вместе с Африкой). Вспоминалась его знаменитая в свое время фраза: « .Тот, кто правит хартлендом, господствует . над миром». Российские географы выступили на конгрессе с критикой географического детерминизма X. Маккиндера (А.И. Тревиш (Институт географии РАН) и Н.В. Петров (Московский центр Карнеги)).