Экономическая интеграция развивается в региональном аспекте и проявляется в нескольких формах. В промышленно развитых странах это межгосударственная интеграция и интеграция на микроуровне или интеграция, ведомая частными зарубежными инвестициями. Межгосударственные интеграционные объединения возникают как зоны свободной торговли, которые ставят целью ликвидировать препятствия во взаимной торговле входящих в них стран, таможенные союзы которых, кроме вышеназванной цели, принимают меры таможенной и налоговой защиты своего внутреннего рынка от конкуренции третьих стран.
Интеграционный процесс далее в своем развитии проходит несколько стадий, включая создание единого рынка с унификацией юридических и экономико-технических условий торговли, движения капитала и рабочей силы, образование валютного и экономического союзов. Экономический союз предусматривает унификацию функционирования всех сфер хозяйственной деятельности, координацию экономической политики стран — членов союза и создание правительств от соответствующих функций. [3]
Интеграционные объединения принято различать по глубине происходящих в них процессов.
На первом уровне, когда страны еще только делают первые шаги к взаимному сближению, между ними заключаются преференциальные торговые соглашения. Такие соглашения могут подписываться либо на двусторонней основе между отдельными государствами, либо между уже существующей интеграционной группировкой и отдельной страной или группой стран. В соответствии с ними страны предоставляют более благоприятный режим друг другу, чем они предоставляют третьим странам. В известном смысле это отход от принципа наибольшего благоприятствования, который санкционирован ГАТТ/ВТО в рамках так называемых временных соглашений, ведущих к образованию таможенного союза. Преференциальные соглашения, предусматривающие сохранение национальных таможенных тарифов каждой из подписавших их стран, должны рассматриваться даже не как начальный, а как подготовительный этап интеграционного процесса, который становится таковым, только когда приобретает более развитые формы. Никаких межгосударственных органов для управления преференциальными соглашениями не создается.[4]
Самой простой формой экономической интеграции является Зона свободной торговли (ЗСТ),
в рамках которой поддерживается свободный от таможенных и количественных ограничений режим международной торговли товарами. При этом каждая страна-участница ЗСТ имеет свой собственный внешнеторговый тариф в отношении стран, не входящих в данную зону. Соглашения о создании ЗСТ обычно основаны на принципе взаимного моратория на уровни таможенных пошлин, что означает фактическую невозможность в одностороннем порядке повышать таможенные пошлины либо вводить новые торговые барьеры. В большинстве случаев условия зоны свободной торговли распространяются на все товары, кроме продуктов сельского хозяйства. Зона свободной торговли может координироваться небольшим межгосударственным секретариатом, расположенным в одной из стран-членов, но зачастую обходится без него, согласовывая основные параметры своего развития на периодических совещаниях руководителей соответствующих ведомств.
Более совершенной формой экономической интеграции является Таможенный союз
(ТС), предполагающий наряду с функционированием зоны свободной торговли установление единого внешнеторгового тарифа и проведение общей внешнеторговой политики в отношении третьих стран. В отличие от ЗСТ таможенный союз имеет более надежную защиту внутренних товаропроизводителей, ибо блокирует свои внешние границы таможенным барьером, в то время как зону свободной торговли третьи страны могут «атаковать с тыла» и эффективно использовать различия в уровнях внешних таможенных тарифов. Однако в обоих случаях межгосударственные отношения касаются лишь сферы обмена и обеспечивают странам-участницам одинаковые условия в развитии взаимной торговли и финансовых расчетов. Функционирование ТС не предполагает единовременной унификации таможенно-тарифной политики для всего спектра производимых и потребляемых товаров. В рамках ТС вне сферы общей тарифной политики остаются такие крупные направления, как отрасли оборонной промышленности, отдельные сектора энергетики и др.
С учетом некоторой отраслевой ограниченности ТС иногда называют секторальным этапом интеграции.
Обычно таможенный союз требует создания уже более развитой системы межгосударственных органов, координирующих проведение согласованной внешнеторговой политики. Чаще всего они принимают форму периодических совещаний министров, руководящих соответствующими ведомствами, которые в своей работе опираются на постоянно действующий межгосударственный секретариат.