Великие географические открытия. Об этом уже столько написано, но всякий раз приходится удивляться мужеству людей, которые участвовали в событиях давно минувших дней. Далекий ХУ век явился знаменательным веком для многих географических открытий. Гордостью для русских людей явилось путешествие Афанасия Никитина, которое он сам же и описал в своем знаменитом «Хожении за три моря». Мы будем рассматривать его достижения с двух сторон – географической и литературной. Об Афанасии Никитине написано много и историками, и географами, и литераторами. Попробуем представить эти описания в разных аспектах . Начнем с историко-географической версии, а закончим разбором его великого творения – памятника древнерусской литературы – «Хожения за три моря». Итак, все по порядку.
Географические открытия - нахождение новых географических объектов или географических закономерностей. На ранних этапах развития географии преобладали открытия, связанные с новыми географическими объектами. Особенно важная роль принадлежала открытиям неизвестных прежде частей суши (территориальные открытия). С развитием географии как науки всё большее значение приобретают открытия, способствующие выявлению географических закономерностей, углублению познания сущности географических явлений и их взаимосвязей.
Картографические и литературные источники о территориальных открытиях народов древнего мира и раннего средневековья, которыми располагает ныне история науки, имеют существенные пробелы, затрудняющие последовательное воссоздание хода открытий различных частей суши. Для древнего мира относительно более полно изучены открытия древних египтян и народов Западной Азии, древних греков и римлян. Имеются интересные исторические памятники открытий древних китайцев, индийцев, малайцев. Известны некоторые имена путешественников древности, совершивших крупные открытия. Таковы, например, карфагенянин Ганнон (первое исторически известное плавание вдоль западного побережья Африки, 6 в. до н. э.), уроженец Массалии Пифей (плавание в Северную Атлантику, 4 в. до н. э.) и др. Для раннего средневековья сравнительно более полно известны открытия норманнов, арабов, китайцев. В 13-15 вв. развитие связей между народами сопровождалось важными в географическом отношении путешествиями и открытиями Плано Карпини, В. Рубрука, Марко Поло, Ибн Баттуты, Афанасия Никитина и др. В 1492 Х. Колумб пересек Атлантический океан и достиг Багамских островов, Кубы и Гаити (этот год считается датой открытия Америки). Кардинальный рубеж в создании общегеографических представлений о Земле ознаменовали экспедиции конца 15 - начала 16 вв. Васко да Гамы, первое кругосветное плавание Ф. Магеллана и др., в результате которых на карте появились Америка (названная по имени Америго Веспуччи) и Тихий океан; был открыт морской путь в Индию. Связанные со временем первоначального капиталистического накопления и осуществленные в погоне за наживой, эти открытия имели первостепенное географическое значение. "Рамки старого orbis terrarum были разбиты; только теперь, собственно, была открыта земля¼" (Энгельс Ф., см. Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 20, с. 346). В создании карты бассейна Индийского океана в 15-16 вв. участвовали мореплаватели стран Восточной Африки, Южной и Восточной Азии, Западной Европы. Решающее значение для создания карты северной части Евразии имели в 16-17 вв. открытия русских землепроходцев на С. Восточной Европы, в Сибири и на Дальнем Востоке. Кроме того, отдельные экспедиции были связаны с поисками Северного морского пути (В. Баренц и др.). К середине 17 в. был пройден пролив, отделяющий Азию от Америки (С. И. Дежнев и Ф. А. Попов, 1648). Территориальные открытия конца 15 - 1-й половины 17 вв.) были преимущественно результатом экспедиций завоевательного и торгового характера или результатом пионерных походов, связанных с заселением новых земель. Для этого времени характерны также многочисленные морские "путешествия для открытий" - поиски новых земель в океане с целью их присоединения. Ряд таких плаваний связан с поисками легендарной Terra australis incognita (Неведомой южной Земли). При этом было положено начало открытию европейскими мореплавателями Австралии и Новой Зеландии (А. Тасман и др.).
В 18 - начале 19 вв. ряд экспедиций уже тесно связан со специальными научными задачами. Таковы, например, кругосветные плавания Дж. Кука, Л. Бугенвиля, экспедиции Ж. Лаперуза, Ж. Дюмон-Дюрвиля и др., снаряжавшиеся соперничавшими колониальными державами Великобританией и Францией для поисков и присоединения новых земель, но имевшие при этом также цели систематических научных исследований. Наиболее крупной научной экспедицией 18 в. была Вторая Камчатская (Великая Северная) экспедиция, снаряженная в России (1733-43). К числу территориальных открытий, сделанных её участниками, относится открытие самой северной оконечности Азиатского материка (м. Челюскин) и множества др. объектов вдоль северного побережья Евразии. В. Берингом и А. И. Чириковым в этой экспедиции была открыта Северо-Западная Америка, а также Алеутские острова и др. объекты.