Историки ведут долгие споры о том, кем на самом деле был Афанасий Никитин, совершивший в XV веке путешествие в Индию: простым купцом, попавшим в сложные обстоятельства, «торговым разведчиком», исполнявшим в дальних краях великокняжескую службу, или дипломатическим чиновником, которому крупно не повезло? Некоторые считали его еретиком и чуть ли не отступником от веры, искавшим в южных странах «новый религиозный опыт». Ереси разного рода во второй половине XV — в середине XVI столетия буквально кипели и плодились на просторах новорожденного Московского государства. Среда для поисков «нового религиозного опыта», можно сказать, цвела пышным цветом… Так что последняя гипотеза отнюдь не беспочвенна. Однако большинство склоняется к тому, что тверской купец остался верен православию в очень трудной ситуации.
В любом случае, Афанасий Никитин был одним из первых европейцев, побывавших в Индии в эпоху Великих географических открытий (имеется в виду португальская экспедиция, которую возглавлял Васко да Гама), и уж точно первым, оставившим ее описание. Европа рвалась к индийским богатствам, но на суше ее отделял от Индии мощный «мусульманский щит», а следуя дальним морским путем вокруг Африки, португальцы добрались до индийских портов на несколько десятилетий позже Никитина — лишь в конце 1490-х годов. Гораздо позже там обосновались французы и англичане.
Документы того времени не дают возможности определить, имело ли путешествие Никитина какое-либо практическое продолжение, удалось ли установить торговые связи с индийцами. Лишь через столетие английские торговцы вновь попытаются пройти в Индию «русским путем»; окажется, что он исключительно труден, а морской маршрут, открытый португальцами, безопаснее и надежнее. Еще через триста лет могучая Российская империя узрит свой государственный интерес в том регионе, начнет посылать туда разведывательные экспедиции, а затем войска, и остановится на северных рубежах Индии, столкнувшись носом к носу с британскими отрядами.
В ту пору начнут вспоминать о фантастической звезде странствий, которая вела русского купца в глубь Востока, и помянут отважного человека добрым словом… В 1466 году Афанасий Никитин с купцами решил поехать торговать вШирван. Ширванское ханство лежало на юго-западных берегах Каспийского моря.Снарядив два корабля, Никитин со своими товарищами поплыл в Нижний Новгород, где, дождавшись посла двинулись вниз по Волге.У Астрахани имущество купцов было разграбленно отрядами татар. Далее проплыв через Каспийское море, Афанасий благополучно достиг Дербента. Почти целый год провел он в Ширванском ханстве, после чего он отправился в Баку, а затем в Персию (г. Чапкаур). Двигаясь по древнему караванному пути, Никитин дошел до Бендер-Абаса на берегу Персидского залива, а оттуда отправился в г. Ормуз, лежащий на острове у входа в залив. Здесь Никитин пробыл целый месяц.9 апреля 1469 года поплыл в Индию через Аравийское море. Высадился онв городе Чауле (южнее современного Бомбея). Отсюда начались его почти трехлетние странствия по стране. Афанасий побывал во многих городах нагорья Декан. Два месяца он прожил Джуннаре. В начале 1472 года из приморского города Дабула Никитин отправился в обратный путь. В октябре 1472 года он достиг города Тробзона. Договорившисьс моряками, Никитин переправился на берег Крыма. Корабль зашел в Балаклаву, затем в Гурзуф и закончил плавание в Кафе (Феодосия), где он встретил русских купцов и отправился с ними на родину. В дороге, недалеко отСмоленска, Никитин умер в конце 1472 г.