Прогнозирование всегда было неотъемлемой функцией науки, в том числе географической. Это диктуется следующими обстоятельствами:
- в народном хозяйстве возникла острая необходимость в заблаговременном знании того, что произойдет на той или другой территории в результате быстро распространяющегося и усиливающегося антропогенного воздействия;
- появилась необходимость в разработке комплексных физико- и экономико-географических прогнозов, отражающих общенаучные представления об эволюции географической оболочки как среды, окружающей человека, и об изменениях отдельных геосистем;
- прогнозные исследования переходят их категории поисковых, выявляющих лишь последствия того или иного пути развития территории в категорию нормативных, т. е. определяющих нормы, которыми необходимо руководствоваться при конструировании будущей структуры изучаемой территории.
С общенаучных позиций прогноз определяют как гипотезу о будущем развитии объекта. Применительно к экономической географии, под географическим прогнозированием Э.Б. Алаевым (1983) понимается: " описание предполагаемых направлений и параметров развития экономической системы на основе анализа её движущих сил, закономерностей, структуры и других факторов вероятного поведения в течение определённого периода, а также возможных последствий такого развития" (Алаев А.Б. Социально-экономическая география, 1983, с.147).
Например, в настоящее время особенно распространены демографические прогнозы увеличения численности населения, социально-экономические прогноза возможности удовлетворения потребностей населения в продуктах питания, воде и т.д.
По степени воздействия на объект прогноза последние бывают пассивными и активными. В первом случае, человек предугадывает ход будущих событий, но воздействовать на объект прогнозирования не может. Например, каждый вечер мы ожидаем прогноз погоды на следующий день, весной на лето, но изменить погоду не в наших силах. В противоположность пассивному - активный прогноз подразумевает обратные связи и возможность управления объектом прогноза. Так, необходимо дать оценку будущего хозяйственного и природного состояния какой-либо территории на 15-20 лет вперёд. Предвидя скажем, неблагоприятную ситуацию, можно своевременно изменить её, запланировав экономически и экологически оптимальный вариант развития. Ярким примером может стать проект строительства Туруханской или Катунской ГЭС, вовремя "замороженных".
Успешность и надёжность географического прогноза определяется многими обстоятельствами, в том числе правильностью выбора главных факторов и методов, обеспечивающих решение проблемы.
Факторы прогноза могут быть внешними и внутренними.
Внешние факторы - это, например, такие источники воздействия на природную среду, как карьеры и отвалы вскрышных пород, полностью уничтожающие прежний ландшафт, дымовые выбросы из заводских труб, загрязняющие воздух, промышленные и бытовые стоки, поступающие в водоёмы и т.п. Размеры и силу воздействия таких факторов можно заранее предусмотреть и заблаговременно учесть в планах охраны природы данного региона.
К внутренним факторам относятся свойства самой природы, потенциал её компонентов и ландшафтов в целом. Из компонентов природной среды, вовлекаемых в процесс прогнозирования в зависимости от его целей и местных географических условий, главными могут стать любые - рельеф, горные породы, водные объекты, растительность и т.д. Но часть этих компонентов на прогнозируемый срок, например, на 25-30 лет вперёд практически не меняется. Так, рельеф, горные породы, а также процессы медленного тектонического опускания или поднятия территории можно считать относительно постоянными факторами развития природной среды. Относительная устойчивость этих факторов во времени позволяет использовать их как фон и каркас прогноза. Другие значительно более динамичные факторы, например пыльные бури, засухи, землетрясения, сели, имеют в географическом прогнозировании значения вероятностных величин. В конкретных условиях сила их воздействия на ландшафт и процесс хозяйственной деятельности будет зависеть не только от них самих, но и от устойчивости природного фона, на который они воздействуют. Зная свойства компонентов природной среды и их взаимные связи, различия в реакции на внешние воздействия, можно заблаговременно предусмотреть ответную реакцию природной среды как на её собственные параметры, так и на факторы хозяйственной деятельности.