В начале 90-х годов в международном лексиконе и терминологии специалистов появилось новое определение – индекс развития человеческого потенциала (ИРПЧ), или сокращённо – индекс человеческого развития (ИЧР), значение которого позволяет говорить о том или ином уровне жизни в стране. Он ранжирует государства мира по нескольким десяткам базовых показателей, касающихся экспорта и импорта, преступности и детской смертности, возможностей для получения образования.
ИРЧП – показатель, разработанный специалистами Программы развития ООН для оценки степени оптимальности развития общества. Он показывает, насколько условия жизни в данной стране близки к таким общепринятым критериям благополучия отдельного человека и всей нации , как возможность жить долго, получить образование и иметь достойный уровень материального благосостояния. ИРЧП измеряют с помощью системы показателей, включающих:
1. ожидаемую продолжительность жизни (характеризует долголетие новорождённого, который проживёт жизнь в условиях ныне существующего уровня смертности);
2. уровень образования, измеряемый как совокупный индекс грамотности взрослого населения (старше 15 лет) и совокупной доли учащихся на всех ступенях обучения (начальной, средней, высшей) в общей численности населения в возрасте от 6 до 24 лет;
3. 
уровень жизни населения, который характеризует доступ к материальным ресурсам, необходимым для достойного существования; изменяется на базе реального валового внутреннего продукта на душу населения.[6, с. 487]
Все эти показатели отражают различные стороны человеческой жизни. Так, на продолжительность жизни человека влияют качество питания, состояние здоровья и уровень медицинского обслуживания, состояние окружающей среды и т. п. По каждому показателю разработаны специальные нормативы.
Для того чтобы рассчитать отдельные составляющие индекса, фактические показатели по той или иной стране сравнивают с фиксированными стандартами минимальных и максимальных значений. При определении индекса продолжительности предстоящей жизни в качестве минимального стандарта принят возраст 25 лет, максимального - 85 лет; для индекса уровня образования населения стандарты составляют соответственно 0 и 100%; для индекса среднедушевого реального ВВП – 100 и 40 тыс. долл. (ППС).
Индексы, характеризующие уровень образования и грамотности, рассчитываются по формуле: 
,
где ИРЧП – индекс развития человеческого потенциала; 
- фактическое значение i-го показателя; 
- минимальное значение i-го показателя; 
максимальное значение i-го показателя. [6,с. 487 ]
С 1999 г. при расчёте индекса реального среднедушевого ВВП в данную формулу подставляют не сами значения, а их логарифмы:
,
Где Y –реальный ВВП на душу населения той или иной страны по ППС, в долларах США.[6, с. 488 ]
Показатель достигнутого уровня образования вычисляется через совокупный индекс грамотности взрослого населения и совокупной доли учащихся, поступившие в учебные заведения всех уровней по формуле:
,
где 
– индекс достигнутого уровня образования,
- индекс грамотности взрослого населении , 
- доля учащихся, поступивших во все учебные заведения.[6, с. 489]
ИРЧП представляет собой среднюю арифметическую индекса ожидаемой продолжительности жизни, индекса образования населения и индекса реального среднедушевого ВВП. Величина ИРЧП может изменяться от 0 до 1, при этом, чем ближе она к 1, тем выше развитие человеческого потенциала и короче путь, который надо пройти данной стране к достижению желаемых ориентиров. К странам с высоким уровнем человеческого развития относятся те, в которых ИРЧП > 0,8; к странам со средним уровнем человеческого развития – те, в которых ИРЧП< 0,8, но >0.5; к странам с низким уровнем человеческого развития – те, в которых ИРЧП< 0,5 [6,с. 488]. Таким образом, низший ИРЧП будет иметь страна, в которой средняя продолжительность жизни равна 25 годам, с ВВП на душу населения (по паритету покупательной способности) 100 долларов США. 100% взрослого населения там неграмотны, и никто не получает никакого образования. Сегодня ближе всего к этому показателю Нигер, где ИРЧП=0,311 [17] И, наоборот, чтобы подняться на верхнюю строчку ИРЧП, необходимы средняя продолжительность жизни, равная 85 годам, ВВП на душу населения 40000 долларов США, гарантия того, что 100% взрослого населения является грамотным, посещает начальную или среднюю школу, учится в высшее или среднем учебном заведении. Высшую строчку по данным ООН занимает Норвегия с ИРЧП=0,965.