В ходе развития географических исследований взаимодействия и взаимовлияния природы и части ее - человека сложилась система понятий, связанных с изучением разных аспектов этого взаимодействия. При этом географическая (природная) среда рассматривается в двух аспектах: как источник природных ресурсов и как условие жизни и деятельности людей.
Под природными ресурсами понимают тела и силы природы, которые на данном уровне развития производительных сил и изученности могут быть использованы для удовлетворения потребностей человеческого общества в форме непосредственного участия в материальной деятельности.
Сегодня к природным ресурсам относят не только почву, леса, растительность лугов и пастбищ, полезные ископаемые, но и водные ресурсы рек и озер, биологические ресурсы суши и водные акватории, но и ледяные панцири Антарктиды и Арктики, подземные льды, снеговой покров и другие запасы естественного холода, кислород атмосферы и Мирового океана, его соленые воды, тепло земных глубин, подземные воды, климатические ресурсы (сочетания солнечной энергии и атмосферной влаги), рекреационные ресурсы и многие другие элементы географической среды. Причем природные ресурсы являются неотъемлемой частью экономических ресурсов. [2] Некоторое время назад несколько перечисленных видов не относились к природным ресурсам, в те далекие времена трудно было представить, что человек обратится к ним, применяя различные виды техники и научные разработки.
Особенности природно-ресурсного потенциала страны является его разнообразие, крупномасштабность и комплексность, сочетающиеся с весьма крупными запасами некоторых видов ресурсов, их значительными объемами добычи и использования, что обуславливает особую роль природно-ресурсного потенциала России в мировом природно-ресурсном комплексе.