Региональная экономика изучает проблемы и закономерности функционирования и развития экономики страны, которая рассматривается как система взаимодействующих регионов, свободных экономических зон, крупных экономических районов, отдельных территориально-производственных комплексов, а также крупных промышленных и городских агломераций.
Региональная экономика является относительно молодой наукой и учебной дисциплиной. В западной науке эта отрасль знаний, называемая «региональной наукой», начала формироваться к концу 50-х годов ХХ века. Идеологом и организатором молодого научного направления стал У. Айзард. В самостоятельную отрасль региональная экономическая наука оформилась в 1970-80 года и получила статус учебной дисциплины в 90-е годы прошлого столетия.
В нашей стране первые исследования предмета региональной экономики
появились в 70-х годах ХХ века. Однако долгое время данные знания преподавались в университетах в рамках курса "экономическая география", который являлся начальным циклом экономического образования.
Курс региональной экономики тесно связан с другими экономическими и
общесоциальными науками. Её предмет включает в себя вопросы из экономической теории, социологии, демографии, политологии, менеджмента и других наук.
Рассматривая определение понятия «региональная экономика» следует отметить несколько подходов.
С точки зрения Грамлера, региональная экономика должна занять одно из центральных мест в экономической науке. С позиции ученого, ядро экономической науки будет строиться как трехполюсная система:
1 – макроэкономика;
2 – микроэкономика;
3 – региональная экономика.
Основоположником российской региональной экономической науки считается академик Некрасов. По эго мнению, региональная экономика изучает совокупность экономических и социальных факторов и явлений, которые определяют плановое формирование и развитие производительных сил и социальных процессов в региональной системе страны и в отдельном регионе в частности. В качестве главной составной части региональной экономики ученый рассматривал размещений производительных сил,
основных факторов производства по территории страны в целях максимально возможного снижения затрат на выпуск продукции в целях повышения конкурентоспособности регионального производства.
С точки зрения Гранберга, предмет региональной экономики в широком смысле сложен и многосторонен. Его главными составными частями вляются:
1) экономика отдельных регионов;
2) экономические связи между регионами;
3) региональные системы, которые включают не только различные аспекты экономической жизни, но и систему государственного управления и регулирования в регионе, систему региональных бюджетов и межбюджетных отношений, систему межбюджетных трансфертов федерального, регионального и муниципального уровня, а также бюджетных кредитов юридическим лицам, дотации субвенции и субсидии со стороны вышестоящих бюджетов нижестоящим, а также систему социальных отношений в регионе, в которой оцениваются несколько параметров, показывающих состояние уровня жизни в регионе, характеризующих емкость внутреннего регионального рынка, степень его диверсифицированности, степень потребности в рабочей силе, что связано с
социальной стратификацией, демографическими процессами в регионе, квалификацией рабочей силы.
Другая позиция к определению региональной экономики представлена группой современных ученых-экономистов Санкт - Петербурга. По их мнению, главная задача региональной экономики на современном этапе состоит в изучении и решении региональных проблем экономической реформы. Согласно данной позиции, курс региональной экономики призван отразить современные научные взгляды на проявления и тенденции общественно-территориального разделения труда и межрегиональной
экономической интеграции. В нем учитывается и относительная устойчивость в постсоветском экономическом пространстве сложившегося ранее территориального разделения труда, а также трансформация территориально-хозяйственной структуры из-за произошедших изменений как в социально-экономическом, так и геополитическом положении Российской Федерации.