Часто уральских рабочих называют мастеровыми.Этот термин закрепился благодаря горному законодательству 19 в., выделявшему из общей массы заводского люда тех, кто работал в основном (цеховом) производстве и отличался наибольшим производственным профессионализмом (мастерством). Параллельно использование термина «мастеровой» в отношении уральского рабочего в исторических исследованиях является проявлением представлений историков о специфических чертах социокультурного облика уральского рабочего, сохранившего, как уже говорилось, в своей социальной психологии немало черт традиционной доиндустриальной культуры. Мастеровые – рабочие являлись социальной стратой, органически связанной с особой сословной группой – горнозаводским населением.
В первой половине 19 в. завершился процесс её формирования. Она складывалась с 18 в. постепенно из различных категорий зависимого от заводов населения. На основе «Горного устава» 1857 г. за заводами закреплялось всё то население, которое их обслуживало. «Горный устав» ввел деление заводского населения на основных рабочих (мастеровых
) и вспомогательных,
занятых на внезаводских операциях. Для формирования этой категории большое значение имел указ 1807 г., отменившим новую приписку крестьян к заводам и оформивший категорию вспомогательных рабочих – непременных работников.
В течении первой половины 19 в. горнозаводское население пополнялось как в результате естественного прироста, так и вследствие покупок и перевода владельцами заводов части крепостных крестьян из европейских губерний России. Так, с 1827 по 1844 гг. Демидовы перевели на заводы своего Нижнетагильского округа более 9,5тыс. крестьян из Тульской, Рязанской, Черниговской губерний. Принудительное переселение крестьян на Урал в данном случае объяснялось потребностями в большом количестве рабочей силы, так как заводовладельцы в это время пытались осуществить переориентацию заводского хозяйства на развитие наиболее выгодных медеплавильного и золото-платинового дел.
Все слои горнозаводского населения были крепостными. Вольнонаёмный труд до реформы 1861 г. был редким явлением.
В среде горнозаводского населения Урала преобладали русские, вероисповеданием православные.
Численность горнозаводского населения постоянно росла. С 1834 по 1857 гг. по данным ревизского учёта, оно выросло с 242 тыс. до 333 тыс. ревизских душ (под ревизскими душами понималось мужское податное население).
После реформы 1861 г. процесс отрыва горнозаводского населения от заводского труда стал более интенсивным. Часть заводского населения, воспользовавшись предоставленной личной свободой, покинула заводы и сменила род занятий.
К 1861 г. основная масса горнозаводских крепостных – 72,5% - была сосредоточена в Пермской губернии; в Оренбургской доля заводского населения составила 20,6%, в Вятской – 6,9%.
По категориям заводов горнозаводское население распределялось следующим образом: на казённых заводах числилось 96 тыс. душ (29%), на посессионных – 145,5 тыс. душ (42%), на частновладельческих – 87,8 (более 26%).