Горнозаводской округ представлял собой территориально-хозяйственный комплекс, состоявший из нескольких заводов, связанных технологией производства металла, а так же из вспомогательных производств (производственной инфраструктуры), обеспечивавших производственный процесс топливом, сырьём, энергией.
Окружная система сформировалась на стадии мануфактурного (доиндустриального) уровня промышленной культуры, когда ещё не сложился развитой внутренний рынок потребления металла. К тому же в условиях такой культуры не было скоростных транспортных систем. Эти обстоятельства стали причиной слабых торгово-производственных связей или даже полного их отсутствия в уральской промышленности. Готовая продукция в 18-начале19 вв. чаще всего поступала в казённое ведомство либо на экспорт. Владельцы заводов для обеспечения непрерывности производства должны были налаживать в своих округах полный производственный цикл, начиная с добычи руды и приготовления древесноугольного топлива и заканчивая изготовлением гвоздей, канатов, свечей и т.п. Такого рода горнозаводское хозяйство было самодостаточным, т.е. само себя обеспечивало всем необходимым, ограничивая развитие внешних экономических связей.
Поэтому современники в 19 в. называли подобный тип промышленного хозяйства натуральным.
В силу того что территория округа либо принадлежала заводовладельцу, либо закреплялась за заводским комплексом как его неотделимая часть, горный округ по типу управления и организации производства сравнивали ещё с вотчинами и поместьями. Подобные характеристики фиксируют важнейшие черты региональной специфики промышленной культуры: они являются показателем её неразвитости и свидетельством отставания от европейских образцов.