Сколько же рек в России? Это зависит от того, что считать рекой. Водотоков длиной от 10 км и более свыше 130 тысяч, если же считать реки длиной менее 10 км, то их более 2 млн, а общая протяженность приближается к 7–8 млн километров. Малыми реками считают реки длиной до 100 км и площадью водосбора в 2000 км2. Реки длиной более 1000 км называются крупными. Это — Волга, крупнейшая река Европы, длиной в 3530 км. Самая длинная река Азиатской части России — Лена (4440 км). Среди рекордсменов оказались Енисей (3487 км) и Обь (3650 км).
Но здесь встает вопроса: а как считать? От какого истока? Так, например, р. Северная Двина, длиною в 744 км, образуется слиянием трех рек, из них Вычегда имеет длину в 1130 км, а Сухона — 558. Суммарная длина с одним из притоков-истоков превышает одну тысячу километров.
Река Хатанга имеет длину 227 км и образуется от слияния двух рек — Хеты и Котуя. Если считать длину реки от истока р. Котуй, то длина Хатанги будет 1636 км!
Любознательный читатель может провести собственные расчеты и получить длину главных рек Сибири и Дальнего Востока, значительно превышающую заявленные в «Географическом энциклопедическом словаре» цифры.
Но не только длина рек и дренируемая ими территория имеют значение. Самый большой водосборный бассейн у р. Обь (2990 км2). Второе и третье места занимают Енисей и Лена. Среди полусотни с небольшим рек мира с длиной более 1000 км Россия занимает первое место, 10 рек украшает список самых длинных. Да и притоки у многих из них немалые: у Волги — Ока и Кама относятся к крупным рекам.
Реки России большую часть воды несут в Северный Ледовитый океан, их общий водосбор занимает 2/3 территории страны и включает три крупнейшие реки — Енисей, Лену и Обь. Пятая часть территории России приходится на водосборы рек, впадающих в Тихий океан, среди них самая крупная — Амур. Несколько менее 1/10 территории занимают водосборы рек бессточной впадины Каспийского моря с Волгой. Оставшаяся, дренируемая площадь России, около одной двадцатой, принадлежит бассейну Атлантического океана. Самая известная река, относящаяся к этому бассейну, короткая, но полноводная Нева.
Количество рек от гор к равнинам постепенно уменьшается. Неодинакова и густота каналов стока воды. Она определяется количеством воды, попадающей в русла после пробега по водосбору — водным балансом. В учении о реках особое внимание уделяется внутригодовому распределению стока, его колебаниям по сезонам года и месяцам. Строятся гидрографы, показывающие особенности внутригодовых изменений стока и его генезиса, т.е. происхождения, выявления за счет чего происходит питание водой реки.
За год общий сток с территории России — 4270 км3. Но эта величина складывается из особенностей питания каждой из рек, а оно может быть дождевым, снеговым, подземным или ледниковым, а также смешанным.
На реках России в большинстве регионов преобладает снеговое или снего-дождевое питание. Зимой при отрицательных температурах вода в русла рек поступает за счет родников, находящихся в их ложе.
Все реки делятся на два основных типа — горные и равнинные. Горные реки от равнинных отличаются, прежде всего, уклонами русел, бурным режимом и возможностями переносить более крупный материал в своих руслах. Равнинные реки со спокойным режимом движения воды, плавно извиваясь, несут свои воды через леса и степи. Русла таких рек, как правило, широкие и глубокие. Это Волга, Лена, Енисей, Обь и другие. Пороги на них весьма редки, можно назвать, пожалуй, только два участка на Енисее — Казачинские и Осиновские пороги, где водный поток резко увеличивает скорость при преодолении преграды и становится бурным. Подобные пороги были на Ангаре, но сегодня они исчезли под водохранилищами. Зимой равнинные реки замерзают, а на Европейском Севере, в Восточной Сибири и на Северо-Востоке нашей страны могут перемерзать не только малые, но и даже средние по длине и площади водосборов.