Теоретически к ветви исполнительной власти в соответствии с концепцией разделения властей могут быть отнесены император (глава государства) и правительство (Кабинет министров), но на деле властью обладает только правительство. Конституция устанавливает, что исполнительную власть осуществляет Кабинет министров.
Император. В Японии действует салическая система престолонаследия: трон передается старшему сыну, женщины наследовать престол не могут. Царствование каждого императора провозглашается особой эрой, с даты восхождения на трон нового императора ведется официальное летосчисление (с 1989 г. – эра императора Акихито). В соответствии с законом об императорском доме 1947г. порядок наследования обеспечивает Совет императорского дома, в составе которого два члена императорской семьи, премьер-министр, председатели и вице-председатели палат, один член Верховного суда. По традиции жизнь императора, которого раньше считали «сыном неба», имеющим божественное происхождение (от божественного происхождения впервые отказался император Хирохито в 1946г.), а также его семьи была окружена таинственностью, государственные чиновники, императорский двор ограждали его от контактов с простым народом. Но в последние годы возросла открытость жизни императора и его семьи (жена императора Акихито родом из простой семьи).
Император – лицо неприкосновенное и не несущее какой-либо ответственности – гражданской, уголовной, административной. За его действия отвечают правительство, министры. Император и члены его семьи получают по цивильному листу средства из государственного бюджета на свои нужды, но размер этих средств невелик. Повседневными делами императора и его семьи занимается управление императорского двора, состоящее при канцелярии премьер-министра. Любое имущество может быть передано членам императорской семьи и любые дары получены ими только с разрешения парламента.
Как по конституции, так и фактически император не обладает личной властью. В отличие от прежнего порядка он является лишь символом единства государства и единства народа, лицом, обязанным своим положением народу. Император не обладает полномочиями государственной власти, все его действия, связанные с государственными делами, осуществляются только по совету и с согласия кабинета министров. Император выполняет главным образом церемониальны) функции внешнеполитического характера, присутствует на официальных торжествах, национальных праздниках, подписывает документы представляемые ему премьер-министром. На основании решения Кабинета министров император осуществляет следующие функции: промульгирует поправки к конституции, законы, публикует указы правительства, международные договоры, созывает парламент на сессии и распускает нижнюю палату, назначает дату выборов в парламент, заверяет назначения и отставки министров и некоторых других высших должностных лиц, подтверждает полномочия послов и посланников, принимает иностранных послов и их верительные грамоты, подтверждает объявление амнистии, жалует награды и почетные звания. По решению парламента он назначает премьер-министра, по представлению последнего – членов Кабинета и главного судью Верховного суда. Большая часть этих полномочий традиционно присуща главе государства, хотя конституцией Японии император не характеризуется как глава государства. Он юридически безвластен, не занимается государственной политикой, но по традиции оказывает влияние на политическую и идеологическую жизнь страны.
Кабинет министров. Кабинет состоит из премьер-министра, министров (их в настоящее время 12) и государственных министров (их 8), которые являются обычно советниками премьер-министра (он может давать им также отдельные управленческие поручения, а иногда даже поручает управление некоторыми сферами общественной жизни). Те или иные государственные министры по традиции руководят отдельными подразделениями канцелярии премьер-министра. В состав Кабинета входят также министр Кабинета (нечто вроде управляющего делами правительства) и начальник законодательного бюро – органа, через который проходят все законопроекты правительства (они в Японии готовятся очень скрупулезно).