Япония - унитарное государство, разделенное на 47 префектур. Местное управление осуществляют выборные префектуральные собрания. Главные должностные лица в префектурах - губернаторы.
Конституция 1946 г. (вступила в силу в 1947 г.) установила конституционную парламентскую монархию, провозгласив императора "символом государства и единства нации". Однако реальная власть императора практически сведена к нулю, поскольку он отстранен от самостоятельного решения вопросов государственной политики. Все действия императора, относящиеся к государственным делам, должны осуществляться по совету и с одобрения Кабинета министро. Среди таких действий наиболее важными являются: назначение Премьер-министра (по представлению Парламента) и главного судьи Верховного суда (по представлению правительства); промульгация поправок к Конституции, законов, указов правительства; созыв Парламента и роспуск Палаты представителей; назначение и отстранение от должности министров. Конституция оставила за императором, по существу, лишь церемониальные функции, традиционно осуществляемые в монархиях главой государства: обращение к Парламенту с речью на открытии очередной сессии, принятие верительных грамот от послов иностранных государств, подписание официальных документов.
Высший орган государственной власти в стране - Парламент (Коккай), состоящий из 2 палат. В состав Палаты представителей (Сюшин), которая избирается сроком на 4 года, входят 500 членов, в состав Палаты советников (Ваншин) - 252 члена. Срок полномочий членов Палаты советников - 6 лет с обновлением половины состава каждые 3 года. Делегаты обеих палат избираются на основе всеобщего избирательного права. Очередные сессии Парламента проводятся один раз в год. В случае необходимости правительство может вынести решение о созыве чрезвычайных сессий. Важную роль в работе палат играют постоянные и временные комитеты. В частности, каждая палата, прежде чем обсудить внесенный законопроект, должна передать его на рассмотрение постоянному комитету. Правом законодательной инициативы обладают по закону члены палат и правительство. Однако депутаты могут представить законопроект только в том случае, если он будет поддержан, по крайней мере, 20 депутатами нижней палаты или 10 - верхней. Право принятия законов является исключительной прерогативой Парламента.
Конституция предусматривает два способа принятия законов. Первый - одобрение законопроекта обеими палатами. Второй - повторное одобрение Палатой представителей (не менее чем 2/3 присутствующих членов) законопроекта, отклоненного Палатой советников. Последнее слово остается за Палатой представителей и при решении вопросов о бюджете, и при заключении международных договоров, и при назначении Премьер-министра. Помимо вышеперечисленных к наиболее важным полномочиям Парламента относится контроль за деятельностью исполнительной власти, который осуществляется, как правило, в форме интерпелляций и парламентских расследований.
Высший орган исполнительной власти в стране - правительство Японии, Кабинет министров. В него входят Премьер-министр, министры руководители министерств и ведомств без портфелей. Премьер-министр назначается императором по представлению Парламента из числа его членов. Премьер-министр назначает министров, большинство которых должно входить в состав Парламента. По требованию Премьер-министра они могут быть отстранены от должности.
Полномочия правительства достаточно обширны. Оно проводит в жизнь законы, руководит государственными делами, внешней политикой, заключает международные договоры (с одобрения Парламента), составляет бюджет и вносит его на рассмотрение Парламента, принимает решения об амнистиях, о смягчении и отсрочке наказаний, назначает членов Верховного суда и судей низших инстанций. Кабинет министров наделен также правом законодательной инициативы - именно он представляет большинство законов, принимаемых Парламентом.
Конституция закрепляет принцип коллективной ответственности правительства перед Парламентом. Если Палата представителей принимает резолюцию о недоверии, оно должно выйти в отставку в полном составе либо император по совету и с согласия Кабинета распускает Палату представителей.