Первые племена таи появились в бассейне реки Менам еще до начала нашей эры, однако процесс формирования народа таи начался в основном в 13— 14 вв. В этот период сложилось и государство таи, которое достигло наибольшего расцвета в 14—18 вв., но затем вследствие феодальных междоусобицы и войн с соседними странами пришло в упадок.
В 19 в. усилилось проникновение в Таиланд колониальных держав (Англия, США, Франция), а позднее и другие капиталистические государства навязали стране капитуляционный режим. Находясь на стыке колониальных владений Англии и Франции в юго-востоке Азии, Таиланд оказался в состоянии сохранить политическую самостоятельность. В развитии экономики Таиланда обозначился ряд особенностей. По сравнению с другими странами этого района, попавшими в колониальную зависимость, Таиланд длительное время был в меньшей степени объектом империалистической эксплуатации, что оставляло возможности для хозяйственного развития страны. Тем не менее, к концу 19 в. в руках иностранных, главным образом английских, монополий оказались важнейшие отрасли, в том числе добыча олова и вольфрама, заготовка тикового дерева, банковское дело. Накануне 2-й мировой войны Англия контролировала до 70% иностранных инвестиций и такую же долю внешней торговли Таиланда. Фактически Таиланд был превращён в полуколонию. Иностранный капитал делал ставку на закрепление феодально-помещичьей собственности на землю и основанной на ней системы кабальной эксплуатации крестьянства. В период между мировыми воинами в таиландской деревне углубился процесс обезземеливания крестьянства. Позиции кроме помещиков, особенно после верхушечной революции 1932, потеснила национальная буржуазия, которой принадлежали преимущественно мелкие предприятия рисоочистительной, пищевой, лесопильной и текстильной промышленности. Эти годы отмечены выступлениями таиландского пролетариата, ростом борьбы крестьян за землю. Накануне 2-й мировой войны среди правящих кругов Таиланда усилились позиции сторонников прояпонской ориентации; Таиланд принял участие в войне на стороне Японии. Воспользовавшись этим, Англия после окончания войны попыталась добиться монопольных прав в этой стране. Однако Англии не удалось осуществить свои планы вследствие экспансии США, которые в 1950 навязали Таиланду неравноправные соглашения о военной помощи и экономическом «сотрудничестве». А в 1954 втянули страну в агрессивный блок СЕАТО, сотрудничество в котором требовало от Таиланда громадных военных расходов (около 60% бюджета). Это поставило Таиланд в сильную экономическую и политическую зависимость от США.
Государственный долг Таиланда в 1962 достиг 12 млрд. бат. Только за 1962 стоимость жизни населения возросла на 6%.