Слово «расселение» имеет два значения: 1) процесс заселения территории; 2) результат этого процесса – совокупность населённых пунктов* на данной территории. В географии обычно используется лишь второе значение.
Под поселением обычно понимается компактно застроенный участок с необходимым оборудованием для жизни и работы людей.
Особый случай – так называемое дисперсное расселение – односемейные жилые точки, которых очень много в аграрных районах, заселяющихся при частной собственности на землю: в США, Канаде, Австралии, Новой Зеландии. В ряде других стран Западной Европе и в России такое расселение – следствие распада деревенской общины.
Обычно выделяются два основных типа поселений – городские и сельские. Между ними, конечно, нет чёткой границы, что хорошо иллюстрируется концепция «сельско-городского континуума*». В её основе лежит представление о двух «полюсах» расселения – сельском и городском, между которыми существует непрерывная совокупность поселений. По мере приближения к городскому «полюсу» (крупнейшему городу) степень урбанизированности возрастает, т.е. происходит следующие изменения: 1) уменьшается доля с/х-ых и увеличивается доля промышленных функций; 2) увеличивается плотность застройки, её этажность; 3) возрастает число учреждений сферы услуг, они становятся более специализированными; 4) растёт разнообразие мест приложения труда (число профессий), специализация работников становится более узкой; 5) усиливается социальная и территориальная подвижность населения и вообще меняется образ жизни и их система ценностей.
Термином «урбанизация» часто обозначают просто рост доли городского населения, но более точной будет трактовка этого термина как процесс распространения городского образа жизни.
Ещё более точно урбанизацию можно определить как процесс концентрации интеграции и интенсификации деятельности.
Остановимся более подробно на изменении образа жизни в процессе урбанизации. Для сельского образа характерна «традиционность», связь с природными ритмами, персонификация общения, преодоление соседского и родственного общения, жёсткий внешний контроль за всей жизнью. Для городского образа жизни характерна динамичность. Это быстрое изменение форм деятельности, в том числе создание новых «образцов» – в поведении, технологии, духовной культуре. Это жёсткий, неприродный и более интенсивный ритм, деперсонифицированное общение. Это крайне слабый внешний контроль за поведением и необходимость внутреннего контроля («нормы поведения» должны быть привиты с детства).
В результате столь сильных различий сельские жители, впервые попав в город, могут испытать что-то вроде «культурного шока». А горожане в первом поколении (родившиеся в деревни и переехавшие в город) теряют ориентиры, и им очень трудно воспитывать своих детей – горожан во втором поколении (родители которые выросли в городе) могут являться настоящими носителями городской культуры. Но для этого нужно, чтобы города на самом деле являлись центрами городской культуры, а не просто очень большими «рабочими посёлками», которые часто появляются в странах со стремительными темпами индустриализации, в том числе и в России.
Урбанизация – мощный фактор воздействия на окружающую среду.
Большие города являются крупными потребителями природных ресурсов и загрязнителями окружающей среды. Современный крупный город напоминает действующий вулкан, выбрасывающий в окружающую среду вредные химические соединения, сажу, пыль. Загрязнители оказывают влияние на здоровье людей, поэтому так актуальны сегодня проблемы охраны городской среды.