Переписи в Китае проводились еще в далеком прошлом, фиксируя количество дворов для учета трудовой повинности или определяя число жителей по количеству съеденной соли или почтовых отправлений. После образования КНР общенациональные переписи проходили пять раз: в 1953 г. численность населения составила около 588 млн человек, в 1964 г. — 705 млн, в 1982 г. — 1,08 млрд, в 1990 г. — 1,13 млрд, в 2001 г. – 1,295 млрд. человек.
По территории страны население распределено крайне неравномерно, преобладающая его часть сконцентрирована на приморских равнинах, в долинах главных китайских рек. Очень высокой плотностью населения отличается юг Великой Китайской равнины, дельты рек Янцзы и Чжуцзяна, Сычуаньская впадина. Высокогорные, пустынные районы, напротив, заселены редко, однако в их пределах можно встретить густозаселенные ареалы оазисного земледелия.
По численности населения Китай занимает первое место в мире. К концу марта 2001 года она достигла 1 млрд. 295 млн. 330 тысяч человек. Распределение населения неравномерно. В прошедшие десять лет в восточной части Китая был зафиксирован более быстрый рост населения, чем в западных регионах страны. Вторая сводка об итогах 5-ой всеобщей переписи населения, опубликованная 30-го марта 2001 года Государственным статистическим управлением Китая, показала, что население в 12 западных провинциях, автономных районах и городах составляет около 28,1 процента численности населения страны, снизившись на 0,3 процентного пункта по сравнению с 10-ю годами назад.
Итоги 5-ой всеобщей переписи населения Китая показали, что девять провинций в стране имеют население численностью более чем в 50 млн человек.
Согласно сводке, опубликованной 2-го апреля 2001 года Государственным статистическим управлением Китая, самой крупной по численности населения провинцией является Хэнань, расположенная в Центральном Китае, ее численность населения составляет 92,56 млн человек. За ней следует провинция Шаньдун Восточного Китая с населением 90,79 млн человек.
Остальные провинции, численность населения которых превышает 50 млн человек, приводятся по порядку: Гуандун (86,42 млн), Сычуань (83,29 млн), Цзянсу (74,38 млн), Хэбэй (67,44 млн), Хунань (64,40 млн), Хубэй (60,28 млн), Аньхой (59,86 млн).
Статистическая сводка показала также, что Тибетский автономный район имеет наименьшее в стране население, численность которого, по состоянию на 1 ноября 2000 года, составила 2,62 млн человек. В список малонаселенных провинций и автономных районов материковой части страны входят провинция Цинхай (5,18 млн), Нися-Хуэйский автономный район (5,62 млн) и провинция Хайнань (7,87 млн).
Численность населения во всех четырех городах центрального подчинения превысила 10 млн человек: Чунцин – 30,9 млн, Шанхай – 16,74 млн, Пекин – 13,82 млн, Тяньцзинь – 10,01 млн.
Китай имеет 32 провинции, автономных района и города центрального подчинения, включая Тайвань, и 2 специальных административных района - Сянган и Аомэнь.