Китайцы называют свою страну Чжунго, что означает в переводе с китайского «Срединное государство». Возникло это название еще в ту пору, когда жители Китая считали свою родину расположенной в центре Вселенной. Древним является и название Чжун-хуа — «Срединное племя хуа» («хуа» — одно из ранних китайских племен).
Себя китайцы называют «ханьцами» со времен древней династии Хань. Европейское название Китая — немецкое Хина, французское Шин, английское Чайна — произошло от слова «чин» — индийского названия династии Цинь, предшественницы Хань. В русский язык слово Китай пришло от названия народа кидань, некогда обитавшего в северо-западных районах Китая.
Китайская Народная Республика — страна многонациональная, на ее территории проживает 56 различных национальностей и народностей. Наиболее многочисленны китайцы, которые составляют около 92% всего населения страны (по переписи 1990 г.), кроме них на территории страны проживают: чжуан, хуэй, уйгуры, и, мяо, маньчжуры, тибетцы, монголы, туцзя, буи, корейцы, дун, яо, бай, хани, казахи, тай, ли, лису, шэ, лаху, ва, шуй, дун-сяны, наси, ту, киргизы, цян, дауры, цзинпо, мулао, сибо, салары, буланы, гэлао, маонань, таджики, пуми, ну, ача-ны, эвенки, цзин, бэнлуны, узбеки, цзи-но, югуры, баоань, дулуны, орочоны, татары, русские, гаошань, хэчжэ, мэньба, лоба.
Древнекитайский этнос сложился в начале 1-го тысячелетия до н. э. на Среднекитайской равнине. Китайцы — носители древней плужной земледельческой культуры. Главное их занятие — поливное рисосеяние, в котором они имеют ценные, накопившиеся веками навыки, а также разведение таких технических культур, как соя, арахис и др., чаеводство, шелководство.
По антропологическим признакам китайцы относятся к восточноазиатской группе тихоокеанских монголоидов (северокитайский расовый тип). Консолидация этнической общности древних китайцев послужила одной из предпосылок объединения древнекитайских царств.
Формирование китайской нации происходило в междуречье рек Хуанхэ и Янцзы в бассейне притоков этих рек — Вэйхэ и Хань-цзян. На протяжении истории эта область значительно расширялась за счет распространения китайцев на север, юг и запад, в ходе которого китайцы ассимилировали многие проживающие там некитайские народности. Специфика местных условий, особенности тех народностей, которые были ассимилированы в ходе колонизации, некоторые локальные культурно-хозяйственные черты определили появление существенных различий между группами китайцев, проживающих на тех или иных территориях, что проявляется в самом физическом типе людей. Китайцы-северяне, как правило, отличаются от южан более высоким ростом. Южане же низкорослы, худы, но сильны и выносливы. Весьма велики различия не только в диалектах, но и во всем образе жизни.
Государственный официальный язык — путунхуа (всеобщий язык). Это современный литературный язык, на котором говорят дикторы центрального радио и телевидения, обучаются школьники и студенты. К путунхуа близок пекинский диалект. Различия же во многих других диалектах — гуандунском, аньхойском и т. д. — столь велики, что люди, говорящие на них, часто не понимают друг друга. Для того чтобы объясниться, они используют иероглифическое письмо, единое для всех диалектов.
Иероглифическая письменность оказала огромное влияние на развитие китайской культуры, а также сыграла большую роль в культуре Японии, Кореи, Вьетнама. Иероглифы — это символы, обозначающие то или иное понятие. Истоки иероглифики — пиктографическое письмо, в котором слово изображалось рисунками. Постепенно рисунки упрощались и приняли вид современных иероглифов.
Китайцы (ханьцы) входят в китайскую группу сино-тибетской семьи. Наряду с китайцами в эту же группу включаются хуэй (дунгане). Большая их часть проживает в северных районах КНР. Хуэй имеют свою автономию — Нинся-Хуэйский автономный район. Хотя по разговорному языку и письменности хуэй не отличаются от китайцев, особенности религии, быта, хозяйствования позволяют выделить их в особую группу. Большинство хуэй происходит от ираноязычных и арабоязычных переселенцев, появившихся в Китае в XIII—XIV вв., и от китайских колонистов, осевших среди тюркских народов еще во II в. до н. э. По религии хуэй относятся к мусульманам. Селятся они обычно отдельно от китайцев, образуя самостоятельные сельские или городские кварталы.