Климат является важнейшей характеристикой природных условий. Он формируется под влиянием ряда климатообразующих факторов, главными из которых являются солнечная радиация, атмосферная циркуляция и характер подстилающей поверхности.
Уровень солнечной радиации определяется положением Солнца над горизонтом, что в свою очередь определяется широтой места. Высота полуденного Солнца над горизонтом в Ульяновске в дни равноденствия составляет 36°. В день своего наивысшего положения, 22 июня, Солнце в Ульяновске поднимается до 59°30', а на экваторе оно стоит в это время под углом 66°30', т.е. только на 7° выше, и светит с северной стороны. Но для экваториальных широт такое положение Солнца будет самым низким[11, с. 16].
В день зимнего солнцестояния - 22 декабря, в 12 часов дня по местному времени Солнце в Ульяновске будет находиться низко над горизонтом - лишь на 12°30'. На Южном полюсе в это время его высота будет равняться 23°30', т. е. в два раза превышать высоту Солнца на нашей параллели, а поэтому светить на полюсе в это время оно должно в два раза "сильнее", чем в Ульяновске.
В южных районах области во все времена года Солнце поднимается над горизонтом выше, чем в Ульяновске, а в северных имеет меньшую высоту. В этих изменениях есть определенная закономерность. Если продвинуться на юг на один градус широты, например, в район р.п. Радищеве (53° с. ш.), то Солнце в полдень там поднимается над горизонтом на 1° выше, чем в Ульяновске. При движении на север положение полуденного Солнца над горизонтом будет снижаться на 1° на каждый градус широты.
Атмосферная циркуляция. Исследования Н. В. Колобова, проведенные в 1968 году, показывают, что на территории Ульяновской области насчитывается в среднем 153 дня с циклонической формой циркуляции, 163 дня - с антициклонической и 49 дней - с переходными циркуляционными формами.
Циклоны вторгаются на территорию Ульяновской области чаще с запада и северо-запада, реже - с юга и юго-запада приходят так называемые теплые циклоны. Погода при прохождении разных циклонов имеет свои специфические особенности. Однако можно выделить общие черты циклонической деятельности. Так, приход циклонов сопровождается усилением южных и юго-западных ветров и потеплением в зимнее время, летом же из-за развивающейся облачности и выпадающих осадков температура понижается. По мере продвижения циклона направление ветра сменяется на северо-западное и северное, это происходит на фоне прохождения холодного фронта и сопровождается приходом арктических воздушных масс. Таким образом, в заключительной стадии прохождения циклона на территории области наблюдается похолодание, особенно в теплый период года.
Антициклонические процессы циркуляции на территории Ульяновской области связаны с антициклонами, вторгающимися с запада, востока и севера. Их приход в зимнее время сопровождается понижением температуры, увеличением давления, понижением влажности. В летнее время воздушные массы, поступающие с антициклонами, прогреваются.
Влияние рельефа на климат. Солнечные лучи в умеренном поясе всегда наклонны, отвесными они могут быть только между тропиками. В Ульяновске Солнце в зените не бывает, значит, и отвесных лучей мы здесь увидеть не сможем. Однако ранней весной, в ясный день, когда на земле, освещенной солнцем, держится мороз, снег на крышах начинает таять, и края крыш украшаются сосульками.
Объясняется это тем, что крыша, освещенная солнцем, не горизонтальная, а покатая. Солнечные лучи падают на одну сторону под большим углом и нагревают эту сторону крыши сильнее, чем поверхность земли. Величину угла падения солнечных лучей легко рассчитать. Например, наклон крыши в сторону Солнца составляет 35°, а на горизонтальную поверхность земли солнечные лучи падают под углом 25°. Южный скат крыши будет освещаться солнцем под углом 60°. Под таким углом лучи солнца падают на поверхность земли в наших широтах только летом. В летние же дни, когда солнце освещает землю под углом 55°, лучи Солнца на эту сторону крыши падают под углом 90°. На теневой части крыши угол наклона лучей будет соответственно меньше, чем на горизонтальной поверхности земли.
Солнце неодинаково освещает не только скаты крыши, но и различные склоны холмов. Вот почему в наших местах на южных склонах возвышенностей часто встречается редкая сухолюбивая растительность, а на северных, где нагревание почвы меньше, - густой травяной покров, кустарники и деревья. Иногда на одном большом холме можно встретить сразу три соседние растительные зоны: степь - на южном склоне, лесостепь - на вершине холма и лес - на северном склоне.