Традиционно корейское общество делилось на четыре основных сословия. Янбаны (дворяне), формировавшие правящую прослойку, занимали все ключевые посты в государстве. Чунины – «средний класс», относились к второстепенной аристократии и имели наследственные права на высокие канцелярские и административные должности в центральном управленческом аппарате и права на ведущие должности на местах. Следующую группу образовывали санмины – «простолюдины», составлявшие основную массу населения: крестьяне, рыбаки, ремесленники, торговцы, чиновники низшего ранга и другие мелкие служащие. На последней ступени социальной лестницы находились чхонмины (сословие «подлого люда»): принадлежавшие государству и феодалам рабы, кисэны (профессиональные актрисы), мясники, плетенщики. Юридические основы такого деления были ликвидированы в 1894, но базировавшиеся на нем отношения сохранялись в течение долгого времени. В период японского колониального господства традиционная социальная структура корейского общества фактически перестала существовать.
В более поздние времена элита почти в каждой сфере жизни корейцев складывалась преимущественно из потомков янбанов (дворян). Браки, как правило, носят сословный характер. Супругов подбирают обычно из той же социальной группы. В настоящее время мужчины низкого происхождения, добившиеся высокого служебного положения или богатства, стремятся и могут породниться через своих детей с более знатными по происхождению семьями.
Каждый представитель элиты, независимо от того, где ему довелось родиться, связан с определенным кланом, который издавна ассоциирует себя с тем или иным географическим районом (т.н. система пон). Важным элементом социальной жизни являются встречи, контакты, взаимопомощь по школьной, клановой и родственным линиям.
Традиционно в Корее женщина занимала подчиненное положение. В молодости она беспрекословно подчинялась родителям, затем мужу, а после его смерти – сыновьям. В настоящее время в КНДР женщины имеют одинаковые права с мужчинами. Они работают на предприятиях и в учреждениях и даже занимают руководящие посты. Их избирают в органы законодательной власти и они работают в органах исполнительной власти.
По конституции 1948, в Южной Корее женщинам были предоставлены равные с мужчинами права. Начиная с 1960-х годов увеличилась доля женщин в общественно полезном труде, в промышленности, возросло число женщин, получивших высшее образование. Все это способствовало росту их социального самосознания. В 1980-х годах в Южной Корее были созданы правительственные организации, решающие вопросы, связанные с положением женщин. Однако на бытовом уровне до сих пор сильны традиционные конфуцианские представления о положении женщин в семье и обществе.