Данные о национальном продукте КНДР и балансе платежей отсутствуют, а сведения о производстве разрозненны и даются в натуральных показателях или в процентном выражении по отношению к неопределенной исходной базе. Однако имеется информация, касающаяся экономической политики государства и ее целей.
Экономическая политика. Промышленность в Северной Корее находится в государственной собственности. В стране действует система централизованного государственного планирования.
В сельском хозяйстве на протяжении 15 лет проводилась коллективизация. Земли, принадлежавшие японцам и богатым корейским помещикам, были распределены среди крестьян в 1946, а по окончании Корейской войны 1950–1953 в деревне создавались кооперативы и другие коллективные сельскохозяйственные предприятия, в конце 1950-х годов преобразованные в коммуны (наподобие китайских).
Первый экономический план был рассчитан на три года (1954–1956). Его сменил пятилетний план, в ходе выполнения которого возникло движение чхонлима («лошадь, мчащаяся со скоростью 1000 ли»), аналогичное китайскому «большому скачку». Согласно официальным заявлениям, задания этого плана были выполнены за три года. В 1961 настала очередь семилетнего плана. В первые три года намечалось сосредоточить усилия на подъеме сельского хозяйства и легкой промышленности, чтобы расширить выпуск потребительских товаров, а в оставшееся время развивать преимущественно отрасли тяжелой индустрии. Однако в 1962 правительство стало проводить политику сокращения потребления, направив ресурсы на производство вооружений. В 1965–1966 выпуск промышленной продукции сократился, и текущий плановый период был продлен. В 1971 состоялся переход к следующему, шестилетнему плану развития. В нем большее внимание было уделено использованию передовых технологий, достижению самообеспечения по сырью, дальнейшему подъему энергетики и улучшению качества продукции. После года корректировки второй семилетний план вступил в действие в 1978. Главные задачи были определены следующим образом: достижение максимума самообеспечения, модернизация производства, совершенствование системы управления хозяйством. Упор делался на отрасли энергетики и горнодобывающей промышленности, а также на осуществление технологической революции в сельскохозяйственном производстве. В апреле 1987 было объявлено о третьем семилетнем плане.
Промышленность и транспорт. В Северной Корее развивается преимущественно тяжелая индустрия. В нее направляется и бóльшая часть инвестиций. В конце 1960-х – начале 1970-х годов предпринимались попытки децентрализации производства.
В конце 1990-х годов Северная Корея располагала железнодорожной сетью протяженностью ок. 5050 км (из них электрифицировано 3500 км). Сеть автомобильных дорог превышала 31 200 км (из них лишь ок. 1700 км с твердым покрытием). Главные автомагистрали соединяют Пхеньян с близлежащим портом Нампхо и портом Вонсан на восточном побережье. Развиты водный и воздушный транспорт.
Сельское хозяйство. Северная Корея традиционно получала продовольствие в основном с Юга или из Китая, поэтому после раздела ей пришлось самостоятельно решать продовольственную проблему: за 1949–1969 сборы зерна были практически удвоены, повысились урожаи других культур.
Рост урожайности зерновых культур был обусловлен широким применением орошения на рисовых полях и использованием минеральных удобрений. Положительно сказались также механизация полевых работ, электрификация сельской местности и совершенствование организации производства.
Внешняя торговля и кредитно-финансовая система. Информация о внешнеэкономических связях, банках и финансовом положении Северной Кореи крайне скудна. Вся внешняя торговля осуществляется специальными государственными компаниями. Экспорт включает прежде всего черные металлы, продукцию химических производств, машиностроения и легкой промышленности (главным образом текстиля); в импорте преобладают промышленное оборудование и машины, нефтепродукты и пшеница. До 1990 торговля велась в основном с государствами социалистического лагеря, главным образом с СССР и Китаем, но с ростом в конце 1970-х годов северокорейского экспорта уже в 1980 на них приходилось менее 50% внешнеторгового оборота. Главными партнерами в середине 1990-х годов оставались КНР, Япония, Россия и Иран.