Республика Корея, провозглашенная 15 августа 1948, является парламентской республикой. За период существования южнокорейского государства сменились шесть конституций (1948, 1960, 1962, 1972, 1980 и 1988).
Соответственно положениям конституции 1948, в стране была создана сильная исполнительная власть во главе с президентом, который избирался на четырехлетний срок Национальным собранием, а с 1952 – всеобщим голосованием. Высший государственный пост с 1948 по 1960 занимал Ли Сынман. В 1960 в Южной Корее была установлена парламентская система правления, при которой исполнительные органы подчинялись премьер-министру, ответственному перед Национальным собранием. В 1961 к руководству страной пришли военные во главе с Пак Чонхи, был восстановлен пост президента. Пак Чонхи победил на выборах 1963, 1967, 1971, 1972 и 1978. По конституции 1972, президентские полномочия были расширены. После убийства Пак Чонхи в 1979 в стране временно действовал режим чрезвычайного положения.
Конституцией 1980 предусматривались выборы президента специальной коллегией. Однопалатный парламент (Национальное собрание) с законодательными функциями должен был действовать в течение четырех лет.
В 1987 правительство разработало шестой по счету проект конституции. Согласно новой конституции, при президенте, который имеет право находиться на своем посту в течение одного пятилетнего срока, и с его участием создается Государственный совет. В него входят члены правительства во главе с премьер-министром (назначаемым президентом с согласия парламентариев) и Национального собрания, депутаты которого избираются прямым голосованием на четырехлетний период. Выборы проводятся по системе мажоритарного и пропорционального представительства.
Политические партии. До 1988 ведущая политическая партия придерживалась консервативных позиций и непосредственно контролировалась президентом. При Ли Сынмане эта роль отводилась Либеральной партии, при Пак Чонхи опорой режима стала Демократическая республиканская партия. В 1967 две оппозиционные партии – Народная партия и Новая партия Кореи – объединились в Новую демократическую партию (НДП) во главе с Ким Дэджуном (Ким Тэ Чжуном), которая была вынуждена объявить о самороспуске в 1980. В 1981 после всеобщих выборов в парламент, проведенных в условиях чрезвычайного положения, основной политической силой оказалась Демократическая партия справедливости (ДПС), руководимая новым президентом Чон Духваном.
Вслед за общенациональными студенческими выступлениями 1984 в 1985 была создана Демократическая партия Новой Кореи (ДПНК). Лидеры партии, Ким Дэджун и Ким Ёнсам, оставались вне официальной политической жизни, однако выборы в Национальное собрание в феврале 1985 сделали ДПНК центром парламентской оппозиции. Во время событий 1987 большинство членов ДПНК отвергли линию своих лидеров в Национальном собрании на примирение с правительством. Когда в мае 1987 гражданские права Ким Дэджуна и Ким Ёнсама были восстановлены, бóльшая часть членов ДПНК вошла в состав основанной им Демократической партии за воссоединение (ДПВ).
Единство в рядах новой политической организации сохранялось недолго. На выборах в декабре 1987 на пост президента ДПВ выдвинула Ким Ёнсама. В результате от нее откололось крыло Ким Дэджуна, также вошедшего в список кандидатов в президенты от новой Партии мира и демократии (ПМД). Раздробленной оппозиции противостоял лидер ДПС Ро Дэ У (Но Тхэу), который победил на президентских выборах. В апреле 1988 на выборах в Национальное собрание лидировала ДПС, за ней следовали ПМД и ДПВ.