Степь в далекие времена представляла огромный зелено-золотой океан разнообразных трав и цветов. Под влиянием деятельности человека растительность давно утратила первоначальный облик. Степи распаханы и превращены в сельскохозяйственные угодья, на которых выращивают различные культурные растения. Вместо целинной травянистой растительности на огромных просторах колосятся моря пшеницы, ржи, ячменя, всюду разбросаны большие зеленые массивы кукурузы, желтеет подсолнечник, часто встречаются бахчи. По долинам рек зеленеют сады и огороды.
В Волгоградской области большое внимание уделяется искусственному лесоразведению. По ее территории проходят четыре государственные лесополосы: Пенза – Каменск, Воронеж – Ростов, Камышин – Волгоград, Саратов – Астрахань и придорожные – Волгогра – Садовая, Жирновск – Слащевская. Кроме того, посажено много полезащитных лесных полое в колхозах и большое количество солей кальция, полезных для растений. Вот почему при глубокой вспашке и хорошей влагозарядке, снегозадержании, а также при искусственном орошении светло-каштановые почвы дают хорошие урожаи сельскохозяйственных культур.
Солонцы распространены отдельными пятнами среди светло-каштановых почв. Они содержат большое количество натрия (около 20%), который резко ухудшает свойства почвы. Солонцы бесструктурны, отличаются малой пористостью и водопроницаемостью. В сухом состоянии они очень плотные. При увлажнении сильно набухают, после дождя превращаются в липкую вязкую грязь. Такие свойства солонцов делают их малопригодными для земледелия. Мелиорация солонцов достигается глубокой вспашкой, в результате которой обеспечивается доступ влаги, гипсованием и внесением органических удобрений.
Солончаки распространены главным образом на Прикаспийской низменности и особенно в районе соленых озер. В сухое время года на их поверхности появляются солевые налеты. Образованию солончаков способствуют минерализованные грунтовые воды, которые по капиллярам поднимаются вверх, вода испаряется, а соли остаются в почве. Солончаки для земледелия малопригодны. Они могут быть использованы лишь после их расселения поливом.
Кроме указанных, отдельными пятнами встречаются лугово-каштановые почвы. Вместе с зональными почвами они образуют характерную для полупустыни пестроту почвенного покрова.
Полупустынная зона освоена под земледелие. Однако орошение позволяет значительно поднять урожайность сельскохозяйственных культур в этой зоне и расширить кормовую базу.
Травянистая растительность степей и полупустынь имеет большое хозяйственное значение, ее используют под сенокосы и пастбища. Такие растения, как шалфей, полынь горькая являются лекарственными: кустарники – шиповник, боярышник – витаминонос-ными. Эфиромасличные растения (ландыши и другие) используются в парфюмерной и пищевой промышленности.
Настоящим оазисом среди полупустыни является Волго-Ахтубинская пойма. Большое количество тепла, влаги, света, плодородные пойменные почвы создают здесь благоприятные условия для развития богатой растительности. Значительные площади заняты лесами из дуба, клена, вяза, осины, тополя, ветлы. В травяном покрове главную роль играют злаково-разнотравные луга, используемые под сенокосы и пастбища. Живописность поймы привлекает туристов, экскурсантов; пойма – любимое место отдыха жителей Волгограда и Волжского.
Для степного и полупустынного ландшафтов Волгоградской области особую ценность представляет древесная растительность, основная роль которой – полифункциональное влияние на окружающую среду: защита сельскохозяйственных угодий от засух, суховеев и ветровой эрозии; водоохранное и водорегулирующие назначение в бассейнах рек; рекреационно-эстетические функции и т.д.
В настоящее время кроме естественных лесов, приуроченных к пониженным формам рельефа (поймы рек Волги, Медведицы, Хопра, Дона, балок и водоразделов черноземной степи), насчитывается более 165 тыс. га искусственных защитных лесных насаждений. По назначению искусственные насаждения разделяются на следующие категории: государственные лесные полосы, полезащитные лесные полосы, насаждения по балкам и оврагам, придорожные, по берегам водохранилищ, на песках колхозов и совхозов, на песках лесного фонда.
Распределение лесных земель составляет:
Ø государственный лесной фонд – 577,0 тыс. га;
Ø леса в ведении ТОО «Сельхозлес» – 119,6 тыс. га;
Ø леса в ведении других министерств и ведомств – 2,3 тыс. га.
Все леса области относятся к 1 группе.
Видовой состав лесных насаждений области представлен сосной, дубом, ясенем, вязом, кленом, березой, осиной, ольхой, липой, тополем, ивой.
Из проводимых лесхозами видов работ, способствующих оздоровлению лесов и повышению их устойчивости, существенное значение имеют рубки ухода и санитарные рубки.